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且说这日晨光熹微，卯时初过，周瑞家的便一路穿庭越院来至王夫人的居所，本以为要在太太屋外等上些时辰，却不料太太屋门竟已经大开，不时有端着脸盆，捧着面巾的小丫鬟穿梭其间，想是太太此刻正在梳洗。

周瑞家的招手叫一个小丫鬟过来问话，只听她道，“太太今日如何就起早了，往日这时候该睡着了才对，可有缘故？”

“周嫂子晨安。”那小丫鬟先是乖巧地叫人，才又说道，“是大姑娘一早过来这边给太太请安来了，太太一听大姑娘过来，便忙不迭唤姐姐们进去伺候着起身更衣，周嫂子进去一看便知。”

“那你进去给通禀一声，告诉太太，就说我来了。”周瑞家的听了没多想直接吩咐道。

“是，请周嫂子稍等一下。”小丫鬟说完就蹬蹬几步迈上台阶进屋不提。

等周瑞家的进了太太内室，正瞧见元春在为王夫人梳头挽发髻，忙不迭上前欲要从元春手里接过梳篦，元春见状连忙将手藏在身后，笑嘻嘻地嘴上告饶道，“好姐姐，你就别和我抢了，难得有这么个伺候母亲的机会，好让我做回孝顺的女儿。”周瑞家的听元春如此说，赞了几句姑娘孝顺，便退到一边专心与王夫人说话。

就听此时王夫人一边闭着眼任女儿施为，一边嘴里问道，“一大早的过来，可有什么要紧事来回的？”从头至尾并未向那周瑞家的瞄上一眼，这问话也温和的很，却自有一股不怒自威之感，无端让一干在屋内伺候的人心神不安起来。

周瑞家的见太太问话，惴惴不安地上前几步，说道，“是住在太太屋后的周姨娘，昨儿悄悄递了个纸条子给我，因昨儿天晚未及回禀，奴婢今儿这才一大早赶到太太这边来。”说着就从怀中掏出了白条子，双手呈在太太跟前，才又接着说道，“至于上面具体说了些什么，奴婢因不识字，怕还得太太亲自阅看。”

“周姨娘居然识字，倒是未曾听人提起过。”元春好奇地瞧着那张字条，嘴里说道。

见太太接过纸条，周瑞家的便又起身退至一旁，耳听着姑娘话里的疑惑，便笑着对元春解说道，“大姑娘有所不知，那周姨娘从前是在老爷书房里伺候笔墨的，占着地利，认得几个字倒也并不稀奇。”

元春听了恍然大悟，心想怪不得母亲从前一直有意无意的针对那周姨娘，她竟然与爹爹还有这样的情分，却是当真可恨了，想到这嘴里就说道，“我恍惚记得这周姨娘的八字与老祖宗的寿辰犯冲，因此每当祖母要过寿时，母亲都会打发她去家庙里躲上几个月，如今祖母眼看着又要过寿，为何周姨娘却还留在府里？”

不等元春继续发问，就见王氏抬手将纸条递给女儿，说道，“元儿帮娘念念，这些年虽也管过几天的家，勉强认得几个字，到底比不得元儿这样专门请先生教过。”

元春听母亲如此说，答应一声便接过纸条展开念道，“感太太大恩，赐奴家重生，奴本槁木死灰之人，幸得太太垂怜，才得以死灰重燃，为报太太大德，奴多方周旋终得消息如下：一是老爷新宠承孕，二传府中有人或好男色。”越往下念，元春声音就越小，至最后几乎已是声若蚊蝇，到了几不可闻的地步。

“哼。”王夫人气得面色发白道，“真是好一个老爷新宠！”元春闻声身子微颤，见母亲脸色咋变，一时也慌了心神，连忙上前为母亲顺气，嘴里安慰道，“母亲先别气，依女儿说这字条里的内容着实有些问题，母亲怎可并不查证就无端乱发脾气，若是因此伤着娘亲肚中的弟弟，等事过之后，母亲怕又要后悔莫及了。”

“大姑娘说的极有道理。”周瑞家的也赶紧劝道，又分析道，“依奴婢拙见，这周姨娘当真是个心内藏奸的奸猾之辈，瞧刚才那话说的，表面上客客气气的，似乎没有多大问题，其实咱们细细想来，可不是句句都引得太太心里窝火吗？那周姨娘既是知书识礼之人，难道连个话都不会说了，可见她必是成心的，定是有意在给太太添堵！”

“周姐姐处事素来老辣，她即这样说，想来□不会差了。”元春帮腔道，“母亲千万不能入了别人的蛊中。”

女儿与周瑞家的话虽分析的句句在理，却也无法浇熄王氏心中蓦然升腾而起的怒火，只见她顺手抄起妆台上大红花纹雕刻的胭脂粉盒，狠狠往地下掷去，大力粗喘着气冷笑道，“我冷静的很，那贱人趁我不便夺了我的男人，也许再过十几年，让她寻了空隙，还能抢了我的地位。”

“太太禁言。”周瑞家的立即打断太太的话头道，“一个上不得台面的侍妾而已，走到哪里也上不得台面，太太这样说不是作践别人，而是贬低自己呢。”

元春却是俩步走到门槛处，吩咐走廊台阶处的小丫头们都退到庭院里去，又重新瞧了几眼手中的纸条，重点瞄了几眼‘或好男色’这几个字，又重新回到母亲屋中，瞧着母亲脸色，斟酌着说道，“女儿到底年轻，阅历浅薄，不甚明白母亲为何这样伤心，说到底不过是一个庶子或庶女罢了。母亲瞧着喜欢，一句话就能抱到身边来养，若是瞧着心烦，也不过当个小猫小狗养着，赏一口饭罢了，荣国府上下几百人口，哪里不能摆放个大活人，何至于令母亲如此伤心难过？”

“不过是个庶子庶女。”王氏用手背遮面，哽咽道，“是呀，我怎会如此糊涂，不过是庶子庶女，只要珠儿好好的，谁能威胁到我？犯傻罢了。”

元春见母亲这样，待要开口再劝，便见周瑞家的在一旁不停给自己使眼色，元春只得讪讪闭了嘴，默默挪到一旁。不想王氏这时却又说话道，“周瑞家的，姑娘来了有好一会了，这会怕是老太太要找了，你先领着元儿回去吧，也让我清净清净。”

王氏情绪起伏不稳，元春心里自是不肯就此回去，无奈母亲执意如此，元春不好拂了母亲心意，只得一步三回头地随了那周瑞家的从后门出了正院。

两人行至一个过街的穿堂，元春见左右无人，便低声问道，“刚才母亲那样，我便没好意思提，那纸条上最后提到有人或有龙阳之好，不知应的究竟是哪位？”

周瑞家的听了姑娘这样问话，身子猛地一顿，接着便叹气道，“论理有些腌臜话是万万不能入了姑娘耳的，无奈奴婢从前早就得过太太吩咐，命令咱们这些媳妇婆子们，凡有关内宅的阴私之事，万不可对姑娘有所隐瞒，今日姑娘专门问起，奴婢只得知无不言一回了。”

说到这里，周瑞家的便往元春那边挨了挨，压低音量小声说道，“听底下奴才们说，琏二爷屋里似乎从不用丫鬟侍婢进去伺候，平日端茶递水都是用那些清秀的小厮们代替，府里因此便有些不好的传言，不过到底是主子，又有大太太出面使命压制着，传的到底不太过分，不过几句小孩子贪玩罢了。不过这回二爷独自回南应考，大太太又不能跟了过去管着，可不就有了天高任鸟飞的苗头，听说二爷在南边闹的凶，天天外出四处鬼混。前儿又有传言说他竟在金陵老家的宅子里豢养起男宠来了，这不大太太几次三番派人过去，想要将二爷给带回来，二爷却只找借口推脱，就是死活不会来。”

“此事可当真？”一席话令元春听得目瞪口呆，到底是长于内宅的小姑娘，没见过什么世面，平日就是心眼再多，也不会将男人与男人联系到一块去，以前见贾琏远着那些丫头们，还以为是他洁身自爱呢，这时只见她张口结舌问道，“老太太可知晓吗？”

“府里的主子大约都知道些，只是瞒着姑娘罢了，只因姑娘毕竟还是未嫁之身，有些事总要避着些才好。”周瑞家的继续说道，“这事都传到大舅老爷府上了，前儿还见王家大舅太太气冲冲登门拜府，估计就是听闻了此事，这才上门理论来了。”

“这事若是当真坐实了，熙凤表妹以后岂不要吃大苦头。”元春听如此一时脸上变幻莫测，幽幽道，“琏二哥哥历来就是个暴脾气，从小又专门跟着练家子习过武，行事上自是比别家男儿直接粗鲁些。记得小时候有个小丫头不小心冲撞了二哥哥，当下就被二哥哥用皮鞭抽掉半条命去，现在想来还是令人心胆俱裂，表妹如此一个娇弱女儿家，将来如何能处得来。”