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次年入夏，华和也已大好，只是自那落水的经历后，她的性格比之以往越发深沉起来，不知是何缘故。华和时常坐在廊下看天，不喜理人，单薄的背影我见犹怜。郑姨娘也得父亲宽宥，只是已不如从前那般宠爱。

至于那位芷萝姑娘，父亲回府后，一番心思都在华和身上，他又感念娘亲操持方府的劳累，加上祖父多番训斥，已决意不再往来。母亲为保父亲名声，赏了那女子许多金银财宝，并为她赎了身，还将别苑赠与她独住。可芷萝姑娘性情刚烈，钱财之物一概不受，竟重回青楼又挂了头牌。

虽说皆大欢喜，但我自上次见那姑娘一面后，对她的不卑不亢的风度喜欢笃甚。私心里竟也有些惋惜那位姑娘，不禁感慨自古男子多薄情。

不久前，姚氏向我父亲提亲于我。方姚两家世交，又同为桐城五大世家，联姻之事自有百利。然而我私下里是见过那姚户颉的，虽说他容貌品行尚可，只是成日里病殃殃的，也无甚风采。可父命难违，我亦只得遵从。母亲见我成日里怏怏，便叫我今夏先去京中外祖家避暑散心，等回来时再正式定亲。

我一想到去京城可以见到蓁姐姐，定亲之事带来的阴郁也稍和缓了些。蓁姐姐父亲刘綎是前朝大将军都督刘显之子，当朝的武状元，子承父爵，素有“第一猛将”之称。我少时随父亲宦游时曾借住他家，与蓁姐姐结成玩伴，我父亲与他父亲更是志同道合，惺惺相惜，也是不可多得的至交。

华和得知我今夏进京避暑后，伤感了一番离别，但终是为我开心。

其实如果不是此番进京，也许我和华和，还有许多人的命运，都会大有不同。

这日我陪伴母亲，在集市上随意逛逛，挑拣了些有趣的玩意儿，想着等去外祖家的时候，顺路先去看望长姐时给她送去。可巧逛着逛着就遇见了那姚户颉，那厮把轿子停在我们前头，由两个小厮扶着下了轿。他一袭白衣，更显一身病骨。

姚户颉低头拜见母亲，道：“方伯母好。”

母亲和蔼的看着他道：“姚公子身子不爽，莫在这里站久了累着，你们快扶你们家公子回去歇息吧。”

“无妨。”那姚户颉挥退了左右小厮，咳了两声，道：“我身底子弱，出来动动才好。大夫也嘱咐了，天气好时可出门走走，对我的病情会有助益的。”

说罢，他看了我一眼，低头道：“听闻方二小姐过两日便要启程去京中外祖家？”

我看着地面，不予理会，母亲替我道：“是了，我家华清最不耐暑热，这桐城年年夏天又总是湿热难忍，每每入夏，清儿身上总免不了起疹，只能去她外祖家避暑。”

姚户颉点了点头，咳了几下道：“正巧，我前日得了一把玉骨团扇，那扇子的柄是玉雕的，触手生凉，夏天用来扇风，手心便不会出汗了。我拿着也无用，不妨就送给二小姐吧。”

我听了心下恼怒，我和他还尚未正式定亲，他便在街上这样堂而皇之的想要与我私相授受吗？我忍不住厉声道：“公子好意，小女不便领受，还望公子切勿挂怀。”

姚户颉听了，眉头一紧，忙道：“可你我二人已经定亲，等你回来……”

不待他说完，母亲便微笑着打断他：“姚公子。”

他意识到自己失宜，假意咳了两声，道：“在下失礼了，还请方伯母和方二小姐不要介意，在下身体不便，便先告辞了。”说完，我们互相拜别，那两个小厮便扶着姚户颉上轿回府了。

花奴笑嘻嘻道：“这姚公子对咱们小姐还怪上心的。”

“上了什么破心。”我见那姚公子走了，琢磨起方才的事，仍是气不过，便对母亲道：“先前只以为他不通文采，如今见了，竟是连礼仪都没学全。”

苏嬷嬷跟着道：“老爷也是，怎么就挑了这么个病骨头做女婿，还要把嫡亲的女儿嫁过去，姚公就是再有面儿，左右把三小姐嫁过去也就是了。”

我听了她这话，并不赞同，但心里多少有点埋怨父亲，道：“嬷嬷别说这样的话，我既不想要的东西，怎能随意推给旁人。”

母亲见我如此反感那姚公子，既无奈且心疼，却也只能柔声劝慰我：“他虽不比常人体健，但至少对你是掏心掏肺的，你嫁过去，日子是不会苦了的。”

我听了母亲的话，想了想，却仍是不甘心如此辜负了自己，忍不住闷声道：“万钟于我何加焉。”

是夜，姚府的小厮仍是从后门把那柄玉骨团扇给我送了来，花奴把那盒子打开，拿出那扇子把玩，渍渍称奇道：“你别说，这扇子虽比不上小姐外祖母去年得的那把，但也算是个宝物了，消夏用还真不错。”