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却说林如海接了信，见是自己座师、当朝宰辅白翼所书，也不多心，拆开来就与章望同看。不想拆开一看，竟有三色信纸，两人就知道有异。林如海先拆了平日相府惯用的冰梅笺来看，果然是白翼手书，说的不过是些日常公务之事，一如平素毫不出奇。随即一纸，入手莹润，辉映有光，兄弟两个相对一眼，脸色就变了。忙看文字，却是痛斥林海惫怠职守，年未及天命，就沉郁暮懒，不思鞠躬报效朝廷，反而存心退步，增添主君烦忧——书末并无署名，然而林如海、章望如何认不出当今御笔？直看得目瞪口呆，一声儿不敢出。

停了半晌，章望才取了最末一纸，也是贡上的，却是用蝇头小楷写的太史公《屈原贾生列传》与《报任安书》里面的两段。章望见它通篇工整，只有“人穷则返本……未尝不呼父母也”并“士为知己者用”两句落笔流连，有行草风致，于是便向林如海笑道：“恭喜表兄。再诚恳辞上个三五回，就能得偿心愿了。”

这边林如海也镇定下来，慢慢抹去额头上汗，笑道：“都是仰之的计谋见识。如此我也放了心。这便让人将后面几本奏表都送上去。只是，一多半就赶不上大表兄那边侄儿的好日了。”

章望笑道：“事情已定，还担心这些个？你不去，让侄女儿带了贺礼去也是一样的。难道大嫂子还能不喜欢，简慢了一星半点不成？且还有我家在旁边照看着。就是这件事情表兄倒要多少跟玉侄女交代个根底，别突然间父亲没了差事，自己又被交给远方亲戚——小孩子家心细，万一多想了，可就平白生出多的事情来。”

林如海先一怔，随即大笑起来，指着章望，骂道：“你个促狭的！我看也就你会这样咒自家亲表哥！”

章望也笑，却道：“我是玩笑。但也备不住真有人就这样想。”

林如海笑道：“这倒也是。我知道了。总是兵来将挡，水来土掩。事先预备些，到时就不慌忙了。”

两人说定，章望这才动身赶往仪真。林如海自在府中理事，叫伍生、林柄、申凭几个管事并管事媳妇的来，说：“当年老太太陪嫁里头，有常州的一处宅子。如今是怎生的处置？即刻命一拨人去收拾起来。倘有人租用，厚厚与一笔银子，还令搬出，往别处租去。”又命检点库房，预备南京尚书府的礼和忠献伯府的贺仪，再是常州外祖母章家的礼，吩咐说：“其中衣料布匹并与女孩儿家玩物的单子，给陈姨娘也看一眼。”这边几人就听命去了。

只是先前林如海吩咐预备给章望夫妇的随行谢礼和土仪，现早已大差不差，如今又说置办，且是南京、常州两处一起，再有收拾先老太君在常州的陪嫁宅子的事，一块儿凑出来，盐政府上下一齐动起来，也就免不了生出议论。便有那心思活络的猜说：“莫不是老爷要高升到别处去？”也有讲：“或者就是寻常亲戚间走动。”更有想得远的，悄悄拉了人说：“指不定就是大小姐的好事情。没看见老爷一向怎么待的表少爷？后面章家叔太太来了，对大小姐又那么喜欢，就跟亲娘儿俩似的。只是虽说是嫁到老爷的外祖母家，到底做儿媳妇不比做姑娘，能事先布置打点的，自然要先料理周全了。”结果被管事听到，当时就喝了去：“混嚼什么舌头！下人倒议论起主子！还有没有规矩！”连听的人一道儿关了柴房。如此治下，林府也就此安静，各人尽责，并无他话。

又过两日，林黛玉随章望夫妇自仪真返回。这黛玉是头一次经历亲戚家婚礼，虽年纪尚幼，且有许多小姑娘家不可参与处，到底满目新鲜，十分有趣。又因为洪氏是他这一番的贵客，且林如海位高德重，众人见了她，谁肯怠慢，奉承得竟比主家更殷切三分。洪氏也十分得意，无论哪方来的称赞一味只管接下，更与她族姐，便是此回请的全富太太说笑，道：“都说我离你只差了一步，我心里却不服。你看我这侄女儿比亲生闺女又差到哪里去？”又时刻留神，几次告诉黛玉：“全不必耐烦陪我这里听人的废话，那边姐妹们之间尽管去玩。”再教洪蘼孙媳元氏陪着黛玉一道——因元氏嫁来才四个月，仍是新媳妇，序齿又小，就只跟主家及宾客家来的姑娘小姐们在一处。果然这元氏新婚，一团孩气未消，带着林黛玉并几个姐妹扑蝶逗鸟、听说书讲故经地顽儿了大半天，直到这边将行礼了来催，这才忙忙赶回。至于正经婚礼，那一拉溜筵席饮食、程式风俗，黛玉也有能亲见亲和的，也有被洪氏搂在怀里小声告诉的，林林总总，也不能尽数。因此整整两日玩得痛快，等回到扬州家中，才猛然觉着劳乏了。幸好洪氏细致，稍一看她颜色，就大致猜到缘故，忙请了关梦柯来看。

关梦柯医者仁心，稍问两句端底，恼她两个乐得忘形、有失保养，也不开方子用药了，劈头盖脸先一通骂；只是骂一阵，见她两个垂着头受训，架势神情竟一无二致，模样又实在老实，说不得自己也心软了，只道：“……如今倒又当什么大症候，慌慌张张寻我来看！寻我做什么？倒头睡一天就完了——这药方谁开不得？非得要我！”

偏这边林如海听说黛玉家来后身子不大好，连忙过来。这边慌地告诉来去，洪氏也直说自己失职，没能照顾周全。林如海也是关心则乱，真到了眼前，看到情形，还有什么不知道的？当时就笑起来，道：“叔太太说哪里的话？小孩子家没分寸，玩脱了力，倒把家里上下都唬了一跳。”几人又说笑几句，洪氏就告辞回鸣乔院。林如海知道她还要忙着收拾打点行装，大后日一早好赶去南京，也不虚留。这里就坐在黛玉床前跟她说话，只问：“玩得可尽兴？你婶娘是个大度周到的，但我们也不可因此随意。等明儿再认真谢她才是。”黛玉应了。

林如海又细细问婚礼情形。这黛玉身子虽倦乏无力，精神却正好；这两日遇上新鲜事情既多，又结交了好些个年纪相若的姑娘小姐，存了一肚子话要与父亲说，于是就一桩一件地从头讲起来。末了才叹道：“我原以为外祖母家那些表姊妹是极出色的了，更有一个宝姐姐处处胜人一筹。如今家来，婶母带我到各家行礼，虽结识日浅，也知道先前自己见过的人太少。单是这次婶婶那边的表姐成婚，道贺的各家姑娘小姐在一处玩笑说话，那言辞、举止里的才智文雅，就是最自然不过流出来。哪怕就只坐在旁边听着、看着，也觉得满心都舒畅欢喜呢！”

林如海笑道：“江南不同京里。南方读书人家多，以进学为风尚。且不独男子，女子也要一般地读书学礼，畅达诗文——古人说：‘腹有诗书气自华’，言行间自然是与寻常不同的。”

黛玉道：“我也觉着洪家表姐举止大方从容，神气又温婉宽柔，教人见了就忍不住生出亲近的心思。”忍不住叹一口气，道：“可惜只得坐了片刻，就被催去梳妆，怕今后三五年都未必再能见了。”

林如海不意黛玉不过去了两日，就说出这样一番留恋言辞，但转念一想，大约洪氏与这位洪小姐是堂姑侄，血脉里天然几分相似，令黛玉自然亲近，也是合情顺理。于是笑道：“玉儿喜欢有姊妹相伴？也是，这些年都在你外祖母处，日常姊妹玩耍，原该是热闹惯了的。这两个月家来，虽有你婶母表哥，多少还是冷清。既这样，我倒有个主意。后五日，就是你南京大伯母的侄子娶亲。她家也一早递了帖子来请。只是当时我病着，家里又没有旁的人，不好回复。正好你叔叔婶婶一样受了邀，此番正要去南京道贺观礼。玉儿就跟随他们一道，代为父拜见姨祖母，也向你大伯母道贺，如何？”

黛玉听了这话，先是要分辩，随后听又可出门于是欢喜，但末了则渐渐显出忧色，只说：“我出门玩耍，留了爹爹一个人在家，岂不冷清？且女儿也从不嫌闷——都是自己家里，怎么都高兴的。更不用说还有爹爹在身边。这几年我都在京城，如今守着爹爹，比什么都更安心。”

林如海心知她素性伶俐，又心细灵敏，就忍不住暗叹一声章望料事如神。于是温言道：“我如何不知道你的心思？只是玉儿代为父去南京道贺，也是为我分忧。”说到这里顿一顿，再次斟酌了一番才道：“再者，此去南京，也不算多少分离：多则一月，少则十数天，我也要往南京去，然后再到常州你曾外祖母家。”

黛玉点头，但随即猛地悟出不寻常来，两只眼睛只盯着林如海，一时却又不知怎生开口。林如海就抚着她的头道：“不错，我已经上书朝廷请辞。圣上那边虽未明言应准，但意思是知道的；至多再熬这二三十天，为父就能重新得回一身清闲，从此安安心心守着玉儿，一家人高兴度日。”

黛玉道：“父亲轻松自在，当然最好不过。只是，父亲尚年轻，突然辞官，似乎，似乎……”似乎了两遍，到底没能找到合适词句。但就算她不明说出来，林如海又怎能不知道她的心思？于是笑一笑，又叹一口气，说道：“我已将天命，哪里还算得年轻？且这一次大病，说得不好些，真正生死关头上走了一遭回来。有些事情，也就跟从前看得不一样了——从前我总想着支撑门庭，建功立业，封妻荫子，搏个生前身后名，以为只有如此才不枉了这一世。然而直到此番病重不起，我才知道并非如此，才生平第一次觉着真怕了：我与你母亲福薄，命里只该着你一个；若我有一个不好，从此只留你一个孤苦伶仃在这世上，你该怎么办？我与朝廷效力，为圣上用命，几十年风雨，到头来倘若连独养的一个女儿也照拂不着，我又辛辛苦苦图那些虚名做什么？想通了这些，我心里就定了主意。后来关大夫又说，我虽病好，身子根本是早就有损伤的，且随着年纪上去，即便平日里注重保养，这般身居要职、常常劳心熬神，就怕此番忙碌也不过就是延寿四五年。事实这样，我这官做着还有什么趣味？不如干脆辞了去，从此山水逍遥，林泉放浪，舒心养气，既延了原本的寿数，更能与家人在一处共乐天伦，如此，又有什么可犹豫的呢？”

这黛玉听林如海一篇言语，先还只是听到提及母亲贾敏，因此感伤；待听到老父拳拳爱女之心，已经泪不能止；及听到林如海自述年寿不永，却是大吃一惊，好似晴天一个霹雳直落脚下。于是两手死命攥住林如海，惊惶惶只想求一句他此刻身子究竟好不好的实在的话。

林如海见她这样，知道到底吓着了女儿，忙搂了她在怀中安抚，连声道：“玉儿莫慌！我其实并不要紧，只是要妥善保养，不可劳神。关大夫千万吩咐必定先静养，他才好下手从头医治。而既然是‘就医’，没有我把他扣在扬州不许走的道理，自然须得随他到常州去。这是一。另一个，常州是你曾外祖家。如今曾外祖母正健在。我此生父母缘浅，全靠外祖父母抱养成人。这番恩情不报，我也枉为人子。于是思前想后，终于上了表辞官。”

黛玉得父亲安慰，这才稍松一口气，因道：“父亲身体，自然是第一要紧的。又有向曾外祖母尽孝的道理在，女儿虽然年幼无知，手脚愚笨，愿意跟随到常州，侍奉爹爹和曾外祖母。”口中说着，一时就忍不住思虑起之后的事情，比如姑苏的祖宅、到常州后的居所住行之类。但又思及扬州这边多年居住，自己幼时记忆尽在此处，且园林房舍、花木草植，处处遗留生母手泽，如今林如海辞官，盐政府官邸自不能继续居住，想到此处，心里便万分难舍。

林如海察看她神情，就笑道：“总是我们父女两个在一处，就比旁的都强了。且这些年国事操劳，我也真的觉着身心都疲惫，又不能照应家里，偶尔得闲想一想，自己实在是失职。如今索性辞了官，倒能有心思辰光来看顾你。再把从前那些同学文友故旧知交重新联络起来，饮宴会游，也看看如今这一班的青年才俊，认认真真与我玉儿选一个称心合意的女婿来才最好。”

这林黛玉先还怔怔地听，不想林如海末一句说到自己身上，顿时把个雪白花容桃红飞满，随即一头伏在林如海怀里，羞道：“我正经说话，爹爹却还笑我，我必定不依！”

林如海大笑道：“我哪里就笑你了？且这是最正经不过的话。你要不信，只管问你婶娘去！”抚着她头，忍不住就叹气，道：“玉儿这年岁，原本就是父母要着忙商议相看的时候。可怜你小小年纪就没了亲娘，若我再不留心，可怎么是好？”说得黛玉滚滚地眼泪下来，越发埋头在他怀里，不肯起身。