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楚王骑快马星夜兼程，匆忙赶回国内。才刚入到楚王府门口，老门子好悬落泪：“王爷可算回来了！”

楚王心中一动：“出了何事。”

老门子低声回道：“王太后不见了。”

楚王怔在原地，良久才苦笑道：“何须如此不给颜面。”

回府后才知道，昨日王太后去通宝寺进香，与两名太监两位嬷嬷四位侍女一道失踪。官府早已倾巢出动查访，半分线索也无。楚王干脆命不用找了，也不去后头见妻儿，只召大将来府议事。

众将急忙赶来，楚王正色说鄂军即将攻楚。一将惊疑道：“他们前两日才刚攻下陈国，不会来得这么快吧。”楚王心里翻了个个子：显见楚军已未战先败。乃轻叹一声：他自己何尝不是如此？遂摆手不愿多言，让他们速去预备。

都城四门紧闭，楚国官兵严阵守国。鄂国在楚国之东，遂将重兵囤于东门。楚王亲自顶盔掼甲立于城头。

到了次日上午，楚王正在城墙上巡逻，忽有兵士快马跑到报信：“王爷，西门失守，鄂国义军涌入城门！”

楚王大惊，跌足道：“失算！”

一位将军道：“孙将军乃老将，如何会失守得如此之快！”

那报信的道：“五六个鄂军扮作我军模样去见他，说北门危急求援。这些人武艺极高，孙老将军尚未来得及斟酌已被他们擒住了。并有个鄂军头子穿我军军服、持我军军令、领着三百余鄂军接手西门防御……”

楚王怔了半日，忽然问道：“王府如何？”众人面面相觑。楚王又道，“鄂军究竟混了多少人入我楚军？”没人敢答话。偏这会子有人来报信：王府已落入鄂军之手。楚王仰天长叹。不多时，南北二门皆有兵士来报：鄂军入城，且法子与西门全然一样。算算时辰几乎是同时。可知鄂军还不知派了多少人手在城内，且精兵数量之多令人咂舌。楚王颓然抛下手中火.枪。

率兵来到王府门口，四处是穿着联邦系迷彩服的兵士，军旗上高高悬挂一个“义”字，装模作样得有些无耻。潘喜贵之女潘明漪亲自出来相迎。楚王凝视她良久，终无言以对。

潘明漪拱手道：“王爷不必伤心，今日之战你个人并无过错。只是你的兵卒毫无斗志罢了。你看他们一个个都挺高兴的。”

楚王本以为手下人因兵力悬殊而没了信心，闻言回头一望，果然有数人脸有笑意、其余的也并未沮丧，分毫不像斗败之军。乃见一人出神，走过去问他：“你高兴么？”

那人尚神游天外不曾看清楚问他的是谁，随口道：“高兴啊。”

“为何高兴？”

那人这才回过神来，吓得赶忙跪下了。楚王叹道：“横竖我军已败，孤王不会拿你如何。你只说句实话，分明是惨败至此，为何高兴。”

那人迟疑半晌才说：“鄂国已入联邦。那……楚国也要入联邦了。”

楚王呆了半日，又问：“你为何巴不得楚国入联邦？”

那人道：“联邦没有军户，都是良民。我儿子可以去念书了。”

旁边一人添上一句：“听说联邦的兵饷极高。”楚王哑口无言。

潘明漪道：“打仗，输了好处比赢了大，兵士们哪里来的斗志？”

楚王回身看着她道：“不设军户，不怕没人肯当兵？”

潘明漪道：“不怕，钱多。”

“哪儿来那么多的钱。我楚国才这么点子大，事事要钱。偌大国家开销愈发大。”

潘明漪道：“工商税奢侈品税等高的很，再说还有北美东瀛的金矿。王爷若把养后院的钱节省下来，兵士们也可以增加不少兵饷。”

楚王缓缓点头。“我母后呢？”

潘明漪微笑道：“放心，好的很。过些日子自然把她还给你。”楚王疲然。

鄂军随即开始整编楚国军队、接手整个楚国。楚王全家迁出王府，搬入一处外宅。安置妥协后潘明漪亲自送回了王太后。因受到惊吓，老太太已没有殉国之志了。

四月，红骨记大掌柜吴小溪就任联邦军工部部长，举国哗然。红骨记正式宣告为贾家的铺子，同时也断了与西楚盟其余诸国的交易往来。即：非联邦的诸侯国再也买不到火器了，含子弹。

五月，《燕京周报》宣布，燕军已拿下辽国，神不知鬼不觉。辽王及世子等人早已不在国内。

六月，庐国加入联邦。随后徐罗等小国也加入联邦。贾琮忽然想起琼州明面上还属于霍晟，遂跟他打了个商量、花五千两银子买下来。霍晟嫌少，加到一万两成交。

鄂国义军四面出击。七月底，西楚盟十八国转眼只剩下一个湘国孤零零杵着。湘王也知道离被赶下王位不远了，干脆日日醉生梦死。世子倒是颇有斗志，亲自操练兵马查看地形，预备与鄂军决一死战。

这日世子去向父王请安，可巧遇上他四弟六弟蹦蹦跳跳从王府出来，乃皱眉呵斥道：“混账！国家危在旦夕，你们俩竟还有闲心玩儿。”

老四道：“父王不也在玩儿么？”

世子哑然。半晌，摇头道：“身为王子竟不念着守国，还指望兵卒拼命么。”

老四道：“守不住，鄂军又不会杀我性命抢我钱财；守住了湘国也是你的，又不是我的。我费那力气作甚。”乃拉了他弟弟便走。