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忠顺王爷嘴角噙着冷笑，暗道倘若是他发话，最后贾琏总会勉强答应；且那柳湘莲倘若当真与贾府大姑娘有私情，也定会顺水推舟地答应下。如此，又算是哪门子的一辩真假？

况且，如此，岂不是又寒了贾琏的心？

“王爷，意下如何？”胡竞枝笑问，只觉贾琏若不肯叫忠顺王爷疑心，是定然不肯答应的。

忠顺王爷摇了摇头，随口说道：“我已经替贾家另外相中了人。”

“不知王爷看上的是谁家公子？”胡竞枝略有些紧张地问。

忠顺王爷胡诌道：“左不过是个十分熟稔的后生。”说着话，就打发胡竞枝出去，他便也坐了轿子上朝去。

果然今日朝堂上，群臣口呼“后宫不可无主”，恳请皇帝立后。待皇帝为难地应允后，周、吴两家嫡系，便争相恐后地举荐起自家娘娘。

如此，虽到了午时方才退朝，到底也没争论出周贵妃、吴贵妃哪个品行更比旁人远胜一筹。

忠顺王爷出了朝堂，瞅见许世宁独自向外去，就隔开几步对他拱了拱手。

许世宁便蹙着眉头走了过来，略一拱手，就笑道：“王爷新近可还好？”

“听说咸公公明日处斩？”忠顺王爷想起昔日王妃与咸公公往来甚密，就心颤地问了一句。

许世宁点了头，“谁叫他那晚上领头带人杀向大明宫呢。”

“如今内务府人手可够？”

“王爷有要举荐的人？”许世宁问。

忠顺王爷忙摆了摆手，说道：“本王又不糊涂，哪敢这会子就向枪口上撞？不过白问一句。据本王看，举贤不避亲，你家子弟众多，不如就叫你家子弟去。”

许世宁连忙摆手，“不可不可，这边一日经手的银子就有几万两，常在河边走，哪有不湿鞋，我都想离着这边远远的呢。”

说话间，二人便出了宫，在宫门外，忠顺王府长史官过来在忠顺王爷耳边说：“王爷，那胡竞枝去了计家。”

忠顺王爷冷下脸来。

许世宁听见几个字，就问：“说得可是胡家竞枝小兄弟？”

“许大人也认得他？”忠顺王爷吃惊地说道。

许世宁笑说道：“戴公公曾带着他来，只说是进京赶考的寒门子弟，很有些才华偏生时运不济，每每在大考前出事故。我考量他一番，本要应允，偏生在宁荣大街上，也是戴公公那出来的一个小太监杀了人，是以人言可畏，不敢再用他。不知那兄弟如今怎样了？”

忠顺王爷心寒地道：此人竟然早已经将满京城可攀附的人攀附了个遍。于是又佩服胡竞枝能耐，又怜悯他霉运当头，更暗恨他竟然瞒下与戴权、计家的瓜葛。忽然又想，莫非那胡竞枝是皇帝派来的？如此一想，顿时冒出涔涔冷汗来。

“王爷，改日再聚。”许世宁拱了拱手，就上了轿子去查看修建中的六皇子府。

忠顺王爷上了轿子，微微闭着眼睛，休憩一炷香功夫后，便十分慎重地将怀中的名单拿出来，将上头人一一扫了一遍，已经杀头伏法的，就用指甲在那名字上轻轻地一划，见还有不少人可用——尤其是里头还有二三封疆大吏，登时又安了心。

忠顺王爷忽然想到还不曾去过贾琏府上，就说道：“不回王府，向荣国府去。”

“是。”

轿子半道上改了方向，直接就奔着荣国府去，轿子并不经过宁荣大街，而是从宁荣二府房后去，从后偏门进了贾家。

忠顺王爷在进了梨香院时就下了轿子，踱步向内走，走到那后舍，就听见朗朗读书声，见房中一先生看见他，就对那先生摆摆手，他自站在窗边向内看，望见屋子里只有垂髫小儿，并无轻壮男子，就疑惑起来，待房中先生出来拜见，就疑惑地问：“贾家子弟竟是如此稀少？”

出来的恰是葛魁，葛魁笑说道：“回这位老大人，我们府上琏二爷不信那句‘万般皆下品，唯有读书高’，捡着头脑灵活的打发去做买卖了；读书有灵性的，去五湖四海游学；还有些脑筋不太好，有些惫懒的，直接撵去金陵老家看着祖宅、祖坟去了。”

“物尽其用，人尽其才。”忠顺王爷赞许地说道，又摆手令葛魁回去教书，便又踱步从前厅出了梨香院，从后角门上进了园子里，举目望去，只见满园桃李杏梨挂在枝头，约莫一二十个年少女子手拿芒花扫在小径上清扫落红。

忠顺王爷正瞧着，忽然望见贾琏匆匆过来，于是就在一处水塘边坐下，见水塘中菱花绽放，随风就有清香扑面而来，就心道贾琏这园子虽不华丽，却也别有一番雅趣。

“王爷贵脚踏贱地，贾琏有失远迎，还望王爷恕罪。”贾琏人未到，先请罪道。

忠顺王爷笑说道：“你这园子修得不错，比周、吴两家那园子看着顺眼一些。”

贾琏忙说道：“比不得他们两家的，不过是捡些边角料罢了。”待见小厮送了茶水果碟来，就亲自动手在亭子里摆上。

忠顺王爷又望见两只细腰长身的黑色大狗在芍药圃嘻戏，就说道：“若有些云雾，再看那两只狗才有趣。”略顿了一顿，又问：“你方才忙什么？”

贾琏笑道：“昨儿个姓柳的过来滋事，今日一早少不得要安慰林妹妹一番。”

“还有人敢到荣国府滋事？”

贾琏说道：“那姓柳的昨儿个天黑了过来，胡说八道说那胡竞枝说，王爷要给迎春胡乱挑个女婿，我就问他若是王爷给迎春指婚，又跟他有什么相干？他被我说得哑口无言，于是又说他在京城时，林姑父已经许下将来叫他给养老送终一切林家财物也归他所有；如今林姑父虽不在了，但他情愿照料林家妹妹，只说要带着林家妹妹并林姑父的东西走。天地良心，林家要紧的东西都被火烧去了，剩下的钱财也不过二三十万罢了，又是给林妹妹留着做嫁妆的，哪里能听他空口白牙几句话，就将银子给了他？”

“没想到柳湘莲竟是这么个无赖人物。”

贾琏说道：“他倒是有侠义心肠，且是直肠子，哪里能想到要来讨林家钱财，怕是有人在他背后支招，叫他用这法子，逼着我将妹妹嫁给他呢。”

忠顺王爷心道那人定是胡竞枝了。好一个胡竞枝，现在他跟前胡言乱语，后头又怂恿柳湘莲逼着贾琏答应。

“你待要怎样？”

贾琏冷笑说：“昨晚上内子去问了妹妹，妹妹被柳湘莲皮相迷惑也已经是铁了心了。我琢磨着，那柳湘莲必定是以为娶了我家妹子，便可做了荣国府当家人，是以与内子商议着，只管叫妹妹嫁了他，再不提招赘女婿的话。”

忠顺王爷听他这般说，又迟疑地问：“莫非你内伤好了？”

贾琏说道：“伤还不知哪一日能好呢，不过是见府上要招女婿，就惹出许多是非来，更见不得妹妹拿着府里只剩下她可传宗接代的话要挟我们，于是干脆就这么着了。待日后瞧见合意的子弟，再过继到膝下。”

忠顺王爷点了点头，因又问贾琏：“你新近可曾见过戴权？”

“先前为府上二老爷、宝玉求情时，曾见过一回。”