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夏日午炎炎,蝉鸣人逾静，某处京郊深宅却不时传出叮叮当当的敲打之声。

循声望去，便见一溜掩映在绿绿葱葱之间的黛瓦红墙,又有镌刻着“贾府别苑”的红漆金字匾额悬于正门,观其声势气象就知绝非一般农家富户可比。

深宅议事堂，张氏刚听完眼前传事娘子的回禀,一边轻晃着手中团扇,一边皱眉歉声道,“二弟病重，弟妹因请我重新回府襄理家事，原也在情理之中,更遑论这本就是我这个当家主母的应尽职责？合该立即回府主持家事才是正理。然，还请嬷嬷听听我这一宅一院的动静,我又岂能离了一时一日？嬷嬷您是经世的老人，当是知晓这些从外面援请的泥瓦工匠，最是刁滑无礼之辈，倘若一时没了主家镇着，还不晓得会闹出什么滑稽可笑的丑事？”

“瞧太太说的，阖府上下谁还不知道太太您的本事？”赖大娘子陪着笑脸奉承道，“太太是书香大家出来的千金小姐，可比我们这些两眼一抹黑记不得祖宗的糙人强上百倍不止，那是最会调理整治下人的。别的不说，便是从您身边随便拉出一个二等三等的丫头，衷心且不论，哪个不是能写会算的，都是些厉害的精明人，岂能叫那些泥腿子给欺了去？又哪里需要太太你这样的贵人亲自坐镇督建花园子？”

“能干忠心又如何，说到底也只是奴才，又岂能代替主子发号施令？”张氏愁锁黛眉道，“我手底的那些嬷嬷管事，要说些许本事自是有的，却多是些惯于听令行事之辈，细思深量竟无一个有能镇得住场子的大将之才，又如何能叫人放的下心？”

正在这张氏左右为难百般推脱之际，外面恰又有管事前来请示园子里花木移栽的琐事，张氏先一面令那管事等在外堂，一面又继续对一旁的赖大娘子言道，

“瞧瞧我这里，真真是一刻也离不得人，我倒是有心想回府里，可这边也真不能缺人看顾。好在我那好弟妹素来稳妥持重，才干也十分了得，素来又是个千伶百俐的性子，有她在国公府里坐镇，想来与我也是一样的。再则，家里小叔子生病可没有叫做大嫂子回去伺候的理，二老爷读书之人，如何能不明白这个道理？想来也是二弟妹一时情急，想着找人倾诉一下内心苦闷也未可知。”

赖大娘子身负要命而来，又岂会因这三言两语便打了退堂之鼓，眼见大夫人八风不动的稳坐上首，更是绞尽脑汁的想了诸多缘故情由劝说。

奈何大夫人主意已定，根本不接这有关回府的话茬，只跟她絮絮叨叨的聊些别苑杂事，待她还要强撑，偏偏此刻外堂还等着许多急要回事的管事奴仆。如此前后夹击，纵使赖大娘子老于世故，也觉如万箭穿心般难受。

额上滚落大滴的汗珠，后背也早已是汗渍湿透，偏在主子面前又不敢失仪失态，真真是进退不得，压力倍增，再没了初来时的趾高气昂目中无人。

张氏端坐上首觑着这赖大家难受的粗俗之相，思量着将人也磋磨够了，正好此时又有管事前来回话，方才大发慈悲的松口道，“嬷嬷也是瞧见了我这里一团忙乱的景象，若过后母亲问起，还请嬷嬷务必替我美言开拓几句，如此我们大房自会对嬷嬷感激不尽。”

那赖大娘子闻言一边心里腹诽是奴婢对您老感激不尽，一边立即如蒙大赦般忙不迭的请辞，一句不敢再提要请张氏回府的话，只差感恩戴德叩谢大夫人的放过，三五句的功夫便退出了议事的内堂。

这边赖大娘子刚出了内堂，后边就转出一位妇人妆扮的执事嬷嬷，张氏眼也没抬，便开口径直问道，“可有打听到国公府里究竟发生了何事？好端端的老二怎就无缘无由的病了。说来老太太的态度也甚奇怪，前儿还专门派人过来怒斥我不慈不孝，叫我带着庶女留在别院里永远别回去，今儿怎的又转了一百八十个弯，似恨不得我立即回府主事才好。”

“可不是出大事了。”王信家的笑呵呵的走过来，回话道，“刚刚咱们留在府里的人传来消息，说二老爷因缺冰得了热中风，起初也不知经了哪个不知轻重的下人浑传，都说病象严重竟有弥留之态，唬的阖府下上无不奔走相告。后虽有太医稳住了病情，可府里的乱象却没跟着收敛几分。”

“这真真是老天开了眼。”一旁随身侍立的大丫鬟莲子也笑嘻嘻的附和道，“当初咱们走时，太太虽说为了逼迫二房腾出荣禧堂搬空了东花园，连一针一线皆没留下，甚至还扬言要把东小院租给外人收房钱，那时也没见老太太的态度软上一分一毫。奴婢本还想着这回府之事日后还有的磋磨，不想老天有眼，终于叫咱们等到了今天。”

张氏打眼一瞧屋里一扬眉吐气的众仆妇，冷笑道，“她们可不得千求万盼的指望我回去？二太太几个月没从账房里抠到一分银子，偏又舍不得花费自个的嫁妆，硬压着几个月没给仆从例发月钱，如此府里不乱才怪，二太太我还不了解她，那是个吃什么都不肯吃亏的主！老太太又私房甚丰，只要没耽搁她挥金如土的享受，可不在乎账房里那几个银钱，如何能想到她这个小儿媳竟是个一毛不拔的性子！她就是想要帮扶也得有人敢告诉她府里的真情实况才行。不过，我还真没想到，老二家的如此本事，这一瞒就瞒过了几个月，估计此刻她是真兜不住了，不得已才想到了这个祸水东引的法子。我估摸着她是想撑到夫君回来呢！”

“那依夫人的意思，咱们是回去还是在这里继续呆着？”王信家的面色担忧的问道，“前儿南边传信过来，说老爷如今已经动身去了淮扬姑奶奶家。循常理老爷在亲戚家至多也就耽搁几日功夫，说不得这会已经在回家的路上了也未可知，若到时老爷一旦回府，老太太稍微借个由头收回老爷手中银库账房的钥匙，咱们先前所做的一切可不就白费了功夫。”

“咱们当初灰溜溜的退居这别院，如何能这般轻易的就认输回去？”张氏微微笑的转着手中的团扇，靠在椅上长出一口气道，“我若现在回去，我岂不就是个傻子？她们哪里是要请一位管家的太太，而是真心想要请一座散财的童子回去呢！”

“可是老太太的脾性向来执拗，太太此次推脱不去，怕是很难就此善罢干休。她是婆婆，太太是媳妇，天生就比人矮上一头，老太太若是执意请太太回去主持门户，哪怕弄得阵仗稍微大上一点，这当着世人之面，太太怕也是难以回绝？”

“老太太想叫我回去，那王氏可不一定也是这么想的？”张氏若有所思道，“二弟这次若是病的这般巧，恐是还有别的目的。正如我了解王氏那般，王氏岂有不知我的性子的，又兼咱们走时那般破釜沉舟的做派，她是算定了我定是不肯回去的，所以才敢如此行事。再想想老爷不日便要进京，还有什么是不能明白的，她心心念念觊觎的东西恐怕非夫君手里的内外帐册莫属了。”

王信家的闻言倒吸一口凉气，惶急道，“二太太好大的谋算，她就不怕咱们真就顺坡回府以了她的谋算？要知道老太太的手段向来非凡，太太又一向给人光风霁月的印象，倘若咱们真就直接投降回府了，那时她又如何自处？”

“那样就更好不过了。”张氏叹气回道，“府里如今正是缺钱之际，正急需一个冤大头出面摆平如今府里乱糟糟的局面，如此就更称她的意了，反正老太太夺权之心已起，又不用她做任何多余的举动，她只需悠闲的呆在一旁做个鹬蚌得利的渔翁即可，又有什么可着急担心的。”

“好在这天底下可不只她一家会算计，我早在当初给老爷回信中，叫他无论如何在南边多耽搁些时日，一来能多在淮扬姑奶奶家盘桓几日叙些兄妹之情，二来也可顺便照看着些琏儿，最好等琏儿下场考完试一并回来也不迟，反正这京里总还有我在坐镇。”张氏一副智珠再握的神态，“不过，为了以防万一，咱们还需多做些防范才是。”

“太太这话在理，二太太也就算了，老太太可是个十分难缠的人物。”王信家的提醒道。

“她既这么想叫我回去，想来定是有甚为难之处，我既忝为人媳，岂有不替长辈分忧解难之理？”张氏一脸的善解人意，“既是家里银钱不趁手了，自是要想方设法开源才对。奈何我天生一副愚笨的性子，竟不能想出神助之法，实在惭愧已极。天幸前儿咱们收拾东院，腾出偌大一座花园院落，里面有精致房舍十几间，如今咱们不住，空着也是白空着，却不如租出去收现银来的实在。”

说完就瞧着自己的心腹陪嫁吩咐道，“王信家的，你早晚的到京里的牙行市坊里转一圈，寻一寻现下有没有急着租房住的清白人家，若有，就将他领到咱们从前住的宅院里转转，看能不能就此将那院落给租出去，反正那里是独门独院，也挨不着她们国公府里一星半点。”

等王信家的得了吩咐出了内堂，张氏这才无趣的扔掉手中的物事，喃喃道，“也不知何时才能见到他们父子，一个两个都爱朝外跑，也不知家里有人时时惦念。”

却说荣国府这边，贾母刚忧心忡忡的瞧完儿子回来，门房那边就来人禀说头晌去京郊别苑办事的赖大娘子回来了，此刻正在下人房里等着回话。

贾母闻言赶紧着人去宣，自个则端坐在小花厅里一边等人一边思量。

等她听及赖大媳妇禀完这一上午的行程，因早料到老大家的反应，倒也没如往常般雷霆大怒，只疲惫的挥挥手将在花厅里侍候的仆从尽皆斥退到厅外，只留下赖大媳妇一人，才又问道，“那些跟你一快去的婆子在下人堆里可有打听到什么有用的消息？”