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因国丧未过,这个年也不曾像往年那样热闹,各家的年酒也简单许多，倒是让黛玉轻松不少。早年间她只需跟着祖母去亲近的几家,左不过东平王府、贾家、唐家、陈家、梅家等几户有限的人家。如今却是被你推到了前天，凡是唐氏要去的，她必定也逃不开。虽说学到了不少东西,可有些千金小姐的嘴脸实在是不忍直视。因此再在贾家碰上史湘云和薛宝钗之流,黛玉顿时觉得看着顺眼许多。且不提性子如何,单就看长相也要比人家标志许多,又都是能诗会画的，更为雅致。

只是今年贾家又多了一个姑娘,便是她从未见过的大表姐贾元春。听说是在宫里当女官，这回皇上恩典,便提前放回家自行婚嫁。不过黛玉冷眼看着，这位大表姐不说年纪比她们大上许多，没什么话说；又兼性格孤僻怪异，不好亲近，整日都不踏出房门，也鲜少见她有笑脸。

黛玉到底还小，哪里知道这里头的门道。贾元春当日进宫是一心奔着高位去的，想要去挣那泼天的富贵。哪知道偷鸡不成蚀把米，不但没能得皇上青眼，反倒惹怒了皇上，白白耽误了大好青春。二十一岁的姑娘，凭她再好的出身和姿色品德，又哪里会有大户人家愿意娶了去做当家太太的。人家少爷、公子可都是十六七岁上就定下来了的，至迟到了二十岁也该成亲了。因此贾母已经明摆着不指望元春能得一门好亲事，只嘱咐王夫人仔细相看，挑着性子不错、门第适宜的就嫁了吧。王夫人虽然心疼，却也没有什么办法，再耽搁下去就不用嫁了，不过要找着合适的也不容易。看大房里那位，嫁过来的时候二十有三，可不就是做了填房，她是不愿意让自己的女儿吃这个苦的。

就在王夫人发动着嫂子、妹妹替女儿相看夫君的时候，薛姨妈这里也出了事。

看着鼻青脸肿、衣衫褴褛的儿子，薛姨妈心疼不已，“我的儿啊，这又是怎么了，哪个瞎了眼的敢打你。脸上可疼，喜儿，还不赶紧的把药拿来。香菱，你还看什么呢，快把大爷扶着呀，进去给他换身衣裳。”又向薛蟠的小厮问道，“今儿是谁跟着大爷，怎么眼错不见就弄成了这幅模样，你们都是干什么吃的。”

那几个小厮互相推诿，谁也不敢说话，直把薛姨妈气个好歹。薛宝钗赶紧上前搀着薛姨妈，替她顺气，“妈先别急，坐下来听他们仔细回话也不迟。您又不是不知道哥哥的性子，三天两头的往外跑，不惹出些事情来不罢休的。还不赶紧回太太的话，别藏着掖着，你们大爷不好，你们也脱不了干系。”

一位小厮忙回道，“太太、小姐明鉴，奴才们不敢又半句虚言。今日东府大爷请咱们大爷过去吃酒，席面上还有好几位别家府里的公子爷和几位相公作陪。大爷有心同一位柳相公交好，半路偷着跟他出去了，不让奴才们跟着。后来奴才们左等右等不见大爷，这才骑了马到处找，在城郊找到大爷时已然是这个样了。”

薛宝钗一听，哪里还不明白，怕是她这位哥哥又色胆包天了，只是她一个未出阁的姑娘家却也不好意思说出来。薛姨妈却是个护崽子的，虽然心知是儿子的错，偏偏把气撒在了那位柳相公身上，一叠声的叫着要把人拿来送官。

薛宝钗劝道，“这不是什么大事，不过他们一处吃酒，酒后翻脸。谁醉了，多挨几下打也是有的。况且哥哥无法无天这样，也是人所共知的。妈不过心疼的缘故，要出气也容易，等三五天哥哥养好了，那边珍大爷这干人也未必白丢开了，自然备个东道，叫了那个人来，当众向哥哥赔罪认错也就是了。如今妈先当件大事告诉众人，倒显得妈偏心溺爱，纵容他生事招人。哥哥又不怕妈，又不听人劝，一天纵似一天，吃过两三个亏，他倒安生了。”

薛姨妈听了道，“我的儿，到底是你想的到，我一时气糊涂了。”

那边薛蟠睡在炕上，一味的痛骂柳湘莲，只是又不敢把自己所做之事告诉母亲和妹妹，也只能骂骂咧咧的，又命小厮们去拆他房子，打死他。薛姨妈说了两回，又敲打了小厮们不得听他的话，这才渐渐平复。

而那位柳相公，正是回京不久的柳湘莲。他父母早丧，素性爽侠，不拘细事。这些年又是漂泊于江湖中，于规矩上头更加松散。以致赌博吃酒，眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因此才回京，便又同从前的狐朋狗友勾搭上了，时常的出来相会。又因他生得美，时常也串两出戏，且串的都是生旦风月戏文。

薛蟠本就好龙阳之风，又见了这样一个妙人，不免误认他为风月子弟，见了三两回就已经是迫不及待，魂不守舍了。如今又有贾珍、贾蓉等引见，又吃了几杯酒，便壮着胆子求他串了两出戏。那柳湘莲碍着贾珍等人的面子，不好推辞，便唱了两出。待下来时，薛蟠更加得寸进尺，拉着人问长问短，好不聒噪。柳湘莲一时气闷，又想自己武艺在身，怎能让这只蠢猪这样诋毁，便想出了个主意，偏把人引到了郊外，痛打一顿这才罢休。

且说贾珍果然面上下不来，让贾蓉出面从中调停。柳湘莲也知道自己下了狠手，不再计较此事，只是要赔罪却是万万不可。薛蟠那里倒是好说，贾蓉先好言安慰一番，又给他弄了两个有些颜色的小子，直乐得他找不着北了。伤好后不出三日，便又故态复萌，整日游街斗鸟，走马观花。

薛姨妈见了真真是恨铁不成钢，皇商一事没了下文，她这个宝贝儿子也不说再去走动一下，就是打听点消息也是好的。可毕竟就这么一个儿子，将来还指着他养老送终呢，况且她的话，薛蟠向来是不听的。

倒是薛宝钗，一直把这事儿挂在心上，连带着这些天面上也有抑郁之色。这一日从王夫人处回到梨香院，薛宝钗忍不住说道，“生意上头的事到底是个什么打算，虽说哥哥才是正经的当家爷们儿，也该早早拿出个章程来，好让咱们安心。现在这样一时拖过一时，皇商的名号已然回不来了，我恍惚听说来年的许多生意也要受影响，难不成就这样随它去吗。”

薛姨妈叹道，“我如何不想让你哥哥争气些，也不要他怎么样，只盼着上点心。你父亲一撒手，留下咱们孤儿寡母的，若是再把这份祖宗家业给丢了，我还哪有脸面去见你九泉之下的父亲。”

宝钗劝道，“妈也该狠心治治他才是，每回都这么拦着，哥哥才不怕。依我说，咱们既然已经进京了，金陵那边差不多也可以收拾出来了。横竖几家铺子也给了二叔他们，剩下的也没有京城这里的好，免得两头来回跑。再者京城里又有舅舅，又有姨妈，也是一大助力。住在这里哥哥也碍着姨丈乖一些，若是能时常去家学就更好不过了。”

薛姨妈道，“也是，金陵那边也该收了。”这话却不是因为宝钗所说，而是有更重要的原因。不过宝钗这样一说，薛姨妈又恍然回神，薛家可还有个二房呢，“咱们跟你二叔一家也许久没有联系了，竟不知他们过得如何。你二叔就是这样散漫的性子，居然就带着一家老小到处跑，也不知金陵的几家铺子是不是都被他给败光了。”

薛宝钗道，“即这样，妈不如让哥哥往金陵去待上一段日子，把铺子处理了，再有打听打听二叔们的下落。还有，开春不都有伙计要往南边去进货，索性让哥哥跟着几位老管事去，总不能事事都靠伙计们帮着，很该让他自己学习起来。”薛宝钗所虑，她哥哥遭了打，面子上到底不好看，无奈哥哥又故态复萌，把前事都忘了个干净，劝他在家里躲着是不可能的了，倒不如寻个缘由将他打发出去。二则，没有了皇商的名号，薛家在金陵的根基也已经腐蚀殆尽，又没了甄家的帮扶，倒不如转到京城里来。

薛姨妈听此话有理，立下就找来薛蟠说了此事。薛蟠一想，正好可以出去躲羞。且一人回去，路上又可游玩一番，到了金陵本宅，更是无人拘束，随他恣意玩耍，因此便一口答应。出了正月，挑了一个黄道吉日便带了几个家仆，套了三辆马车，往金陵而去，此是后话。

却说王夫人这些日子，因为元春的事，再加上这个混账侄儿捣乱，她在贾母面前十分不好过，连贾政都私下里跟她抱怨过，还说不能让宝玉跟蟠儿过多接触，没得带坏了他。因此一急一气之下，王夫人身上便十分不好。偏生这一日是宁府年酒，老太太兴致正高，她不好推辞，只得强撑着过去。

贾母高高兴兴的坐在中间，看着左右两边一溜儿的孙子孙女们，感叹她果然福气不浅。打从进了这府里，从重孙媳妇做起到如今自己也有了重孙媳妇，经历过多少大事，只盼着这样的能够福泽绵延，庇护子孙，贾家越来越兴旺才好。

宝玉正在此时双手执壶，上前给贾母斟酒，“老祖宗，孙儿给您倒酒。”

贾母收起思绪，笑着接过酒杯，一口喝下，“还是宝玉孝顺，去，给你娘还有伯母们斟酒，还有众姐妹们。你既要留在这，也做些事情，一会儿好去前头跟你老子他们吃酒。”

宝玉笑着赖在贾母怀里，“老祖宗，原是让孙儿当做个使唤小厮，用完了就丢呢。好祖宗，让孙儿留在这里不好吗，让孙儿留下吧。”

贾母看看一旁正同秦氏说话的黛玉，才转过头来对摩挲着宝玉的脸，说道，“好好好，随你高兴吧，只要你老子不来叫你，就在此处也是一样的。快，给你姊妹们斟酒去。”

宝玉高兴的跑过去，先给邢夫人和王夫人斟了，复又来到黛玉坐前。才要倒酒，黛玉身后的红袖忙出来阻止，“宝二爷，快别，我们小姐这几日有些咳嗽，可不敢让她喝酒。”

宝玉听了忙道，“怎么，林妹妹病了吗，可要紧，可请大夫看过了？”

秦氏笑着推了正对着她的黛玉，知她一向不喜欢搭理，便道，“宝玉还是这样热心肠，姐妹们但凡有些不舒服就问长问短的。你林妹妹在家又不是没人照顾，没见这几个丫头今儿连吃什么都管得紧吗，哪里会连大夫都不叫，真真是无事忙。你还是快些给宝姑娘斟酒去吧，我和你妹妹说话呢。”