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大楚立国时将鞑虏赶出了中原，就连时为元朝陪都的开平也一并拿下，之后便在这些前沿一带铸造了坚城和各色堡垒，并驻扎大军，每年在秋高马肥之际轮流出击，将前来游牧的蒙元各部往北驱赶，俘获的牛羊则是充作军需，蒙古人则是留作奴隶。

凭着这一制度，楚太祖在位的前三十年，名将一再出塞，北边的边疆牢不可破，再加上天下太平连年大熟，史称元亨盛世。

可天下太平的百多年来，文官们成天在君王耳边劝说，擅动刀兵不祥，不可虚耗民力，以异族人为奴有失仁义，久而久之，镇守边疆的总兵大将们自然是不再年年出击，倒是那些最前沿的堡垒年年都得承受蒙元各部的攻势。虽不曾大军压境，可总是压力巨大。

兴和堡不比宣府，由于正当前沿，用一句玩笑话来说，大约除了寥寥几只用来生蛋的母鸡之外，就连蚂蚁都是公的。杨进周十六岁去了兴和之后，回到繁华的京师之后也是办不完的事情理不完的头绪，这会儿竟还是第一次踏进这条京师赫赫有名的勾阑胡同。

这会儿走在其中，他步子虽慢，但其余的军士却已经是往四面八方窜了进去，而他那张毫无表情的脸更是让好些人从各处青楼楚馆中狼狈窜出的人惶恐不已，见胡同口把守的锦衣卫似乎没有卡人的意思，于是纷纷脚底抹油溜之大吉，浑然不觉杨进周身后一个人在仔细打量着他们，口中喃喃自语，念一遍重复一遍，竟是在暗自记人。

楚朝有教坊司，却是只演歌舞，当初只是战后俘获的家眷，也有荒年从民间流离失所的百姓将自家女儿卖给官中的，身在乐籍年满二十五就可以选择是继续拿着优厚的酬劳在宫中供职，还是放出去婚配，因而并不算境况太糟，自然更没有官妓之说。至于那些私窝子，却是从古至今都不曾绝过，楚朝太祖知道这种营生屡禁不绝，于是索性定下了制度，按商税对各家青楼楚馆抽税，却明令禁止官员眠花宿柳。可毕竟是时日渐久，多数人都忘了这些。

如今勾阑胡同中的这些人家，也都已经是传了几代人的生意，当家的妈妈见惯世面，只锦衣卫上门却是头一遭。

“大人，这位大人，若是您要查什么人，只管告诉小妇人，小妇人在这街面上熟，保管为您找出来交差！”一位三十出头的艳丽妇人几乎是拎着裙子一溜小跑追在杨进周后头，要不是天生的平衡感，好几次都险些一个趔趄摔倒。见前头的人丝毫没有回头的意思，她又咬咬牙叫道，“大人您铁面无私，可这儿来的也都是些有身份的人，您就不怕……”

“闭嘴！”

杨进周终于转过头来，冷冷地瞪了那妇人一眼，见其吓了一跳连连后退，结果被一块突起的石板一绊，竟是一下子坐倒在地，这才对路边招了招手，吩咐把人架到一边去，这才继续前行。待到了最里头的那院子，他看了看左右，见只剩了一个人，便直截了当地问道：“确定那边的阳宁侯陈瑛早得了讯息，已经匆忙走了？”

“应当是。他之前和工部李郎中、户部钱主事在一块，再加上还有几个官员，大约以为此次回来得早有些隐秘，指量咱们不知道。”

跟在杨进周身后的秦虎是他在兴和的亲随，脚有些微跛，军中诨名大虫，可为人却有一桩好本事，那就是只要见过一面，就能记住其人的名姓，只可惜全然不识字，因而跟着回京之后仍是做了亲随。此时，他便不解地问道：“大人，既是知道他早回来了，只是一直没回阳宁侯府去，怎么到现在才来惊动，刚刚也不派人盯着，也好把人揪出来？”

“这些事情就不用揣摩了，皇上吩咐不用理会。”

杨进周苦笑一声，心想亏得自己这半年来练成了缜密和谨慎，之前领命出宫的时候多问了一句，否则刚刚真想把那些出入青楼的官员直接扣下，而不是简简单单地让秦虎记下名字，即便这样，还是招来夏太监的一声嗤笑。那个老太监贪是贪，却都在明处，比起那些只知道勾心斗角暗刀子捅人的衣冠楚楚权贵要可爱多了。

这些权贵哪个不是家里左一个小妾右一个丫头，又不是边疆那些难得见一个女人，回城便是不惜花费只求一乐的士卒，偏还这般纵欲无度。偏是这些饱食终日的人，占据的却是最好的位置，可边疆的将士却是连棉衣军饷也要常常克扣。想到这里，他想起了自己早去的父亲，不禁暗自叹息了一声。

父亲的决定当日在别人看来兴许是愚蠢，但如今他既熬了过来，方才能体会那份苦心。

径直从小院大门入内，一路到了花园，他就只见那些慌乱的客人和妓女东奔西走，而四下里那些饮酒作乐高歌狂舞的地方都是一片狼藉。他也不去理会这些，只管往前走，至于那些满脸堆笑上前的龟公妈妈都全然让属下拘管在了一边。等来到最深处的一座小楼前，他方才整了整衣冠，随即换上一副冷脸进了门。

自打得知锦衣卫竟是突然光临了这勾阑胡同，罗旭便觉得有些古怪。他年纪不大，可毕竟是随着母亲一直在京城，于是也没有贸然寻路走，而是留在那里和圣手刘继续对饮。一来他只是世子，并无真正官职，他也不在乎回去遭了父亲责罚；二来他自忖并未寻花问柳，也没有和什么朝廷官员交接，心里也坦然得紧。直到外头大呼小叫突然停了，随即传来了一阵叩门声，他才觉得有些蹊跷，遂亲自上前开了门。