东跨院上房，萧公子手捏着一封加急书信，若有所思，一把捏紧，像是下了决心，然后把书信放在脚前的炭火盆里点燃，看着带墨黑字迹的纸一点点燃为灰烬。

步履沉着往外走，吴玉莲在堂屋，低头正仔细看一张点心铺子进原料的货单明细，萧公子轻咳了一声，吴玉莲才抬起头，换上笑脸，“萧公子，有事？”

“我要出门两日，东跨院烦主家娘子给我留着。”

吴玉莲一听，心里高兴，都是这样住户，省去不少心，住不住，房租一分不短，忙应承，“公子放心，公子有事尽管去办，公子不在，我让人每日把屋子打扫干净。”

萧公子一反往日痛快，竟有点踌躇，说完话也没走，还想说什么，吴玉莲等他下话，闷了半天，才听他道：“吴姑娘去了哪里？听我的下人说她不在屋里。”

吴玉莲瞅着他，她是已婚妇人，他这点小心思怎能不懂，忍住笑 “去湖边了。”

萧公子走到湖边，一眼便看见，西面一矮山的亭子上，西院那姑娘正提笔作画。

他绕道过去，那姑娘身旁机灵点叫巧珊的丫鬟看见她，想回她主子，他摆摆手，示意不让打扰她，他放轻脚步走去她背后。

她正在画布上涂抹，他看一眼那幅画，画的是近处山色，他突然脸上现出怪异之色，抬起头，那矮山亭子附近长满桃树，冬日天寒，桃树叶子都落了，可她画布上桃花朵朵，缀满枝头，说实话，这画不敢恭维，师从定不是名门大家，可这幅画却孕育盎然生机，观画知人品，所画之人，必是心胸豁达，不拘泥俗世钱财名利。

沈绾贞感觉背后有人，一回头，嫣然一笑，“让公子见笑了。”

“好，好。”萧公子连说了几个好，绣菊和巧珊也不懂画，听萧公子说好，就以为真好，“我家主子一年才画上一次，却画得逼真，连奴婢都看着好。”

沈绾贞羞涩一笑，脸微微一红，“懂个皮毛，平常不敢给人看的。”

萧公子看她一身素衣衬得人灿如春华，些微有几分愣怔，别话，都忘了说了。

御书房

“禀皇上，沈氏已发现踪迹。”都统王进奏道。

“她在何处？”赵世贤眉梢向上一挑，异常关注。

“在钱塘一带一个叫桃溪坞的小镇子。”

“你立刻带人把她带回来，我要毫发无损，若有闪失，朕拿你是问。”赵世帧严令，怕他手下的人伤害沈氏，与三弟结怨，反而不美。

“皇上，太后娘娘那里已然得知沈氏下落，已派人捉拿沈氏。”都统王进是皇上心腹，皇上朝廷上下布满眼线，明里暗里宫里朝中的动向都了如指掌。

赵世帧停住步子，眯着的眼，骤然睁开，对王进道：“你速赶到那里，一定要赶在太后的人到来之前，把沈氏带回来。”

王进额头上青筋凸起，心里火急，太后的人已先走五六日，若撵不上，无颜面见皇上，就也不多说，“臣遵旨。”

当下告退，出了皇宫，也不回府，带上人直奔钱塘县。

都统王进走后，赵世贤摆手让贴身太监王喜近前，压低声儿道：“此事，透漏给安王，要做得不着痕迹。”他有所考虑，万一让太后的人先到，对沈氏下手，斩草除根，安王就绝了念头，沈氏女的身份无论为妃为妾，对安王来说都是个牵绊，扯他后腿之人。

“摆驾坤宁宫。”皇上一声，乘御撵，前面太监开道，一行浩浩荡荡往坤宁宫而来。

李皇后早就接到宫人禀报，皇上往她宫里来了。

她没有素日惊喜，心里怎么总是有点惴惴不安，像有什么事发生，皇上的心思难以揣摩，喜怒不形于色，宫中妃嫔，只有从王府跟过来的妃嫔，才对皇上的脾气了解几分。

李皇后盛装出迎，赵世贤一下撵，就见皇后带着宫人跪接。

李皇后行礼，帝后携手并肩走进寝宫。

李皇后是皇上结发妻子，入宫多年，对皇上从来都是小心恭谨，殷勤侍奉，侍候皇上都亲力亲为。

赵世贤看李后亲自为其脱靴，目光温和，盯着少年结缡之妻，十几年如一日，对夫君恭敬顺从，为他打理回宫，排忧解难，自他登基以来，夫妻情分淡了，由于政事繁忙，后宫充盈，对她不知不觉便疏离了，不只身体上，是心疏远了。

“让宫人服侍，皇后坐吧，朕有几句话说。”

李皇后正脱靴子的手一滞，随即便自然地替他脱下来，放在脚踏上，直起腰，隔着炕桌坐在皇上对面。

赵世贤接过宫女捧上的一盅茶水，没喝，朝她看，眼神里满是信任，李皇后双手捧起茶盅，啜了口，敏锐地觉察出皇上想要说什么，不等皇上说出口，她放下茶盅，轻启朱唇，“皇上，臣妾有一事，想求皇上开恩。”

“皇后先说吧。”本来赵世贤想开口提方妃的事，既然太后娘娘消气，他也试探过太后娘娘的意思，太后也认为处置方妃过重，他有心替方妃脱罪，可皇上金口玉言，降旨问罪，出尔反尔，后宫妃嫔，难以服众，他想到了李皇后，若李后出面求情，他正好顺水推舟，赦免方妃，怎么说这次的事，方妃都是牺牲品，方妃何罪之有，不就是替他承担抵挡太后怒火，消了灾。

李皇后翻身下地，行大礼，赵世贤诧异，“皇后有话起来说。”

李后执意不起，跪着奏道：“臣妾替方采女向皇上求情，方采女选秀女之事办得有错，可看在侍候皇上多年，没有功劳也有苦劳，臣妾请求皇上从轻治罪。”

赵世贤感动，李皇后是深体朕心，李皇后贤惠大度，后宫安宁，又竭心尽力，侍奉太后，替他尽孝，这样的女子为后，是他的福分。

赵世贤亲自下地，扶起李皇后，心里却不能光顾着方妃，应该给皇后足够的尊重，道：“既然皇后替方采女求情，朕准奏，但不知该给方采女什么处罚妥当，朕想听听皇后的意思。”

李皇后和皇上重新落座，像是早已深思熟虑，不慌不忙道：“依臣妾看，皇上金口玉言，不容更改，方采女不如跟着这批入宫秀女，一起封赏。”

李皇后早已算到会有这步棋，这次算方妃那狐狸精机警，挽回她一败涂地，她不能让其轻松地翻身，回到妃位，皇帝重新宠幸，没那么便宜事，这宫里头，踩下去翻身的不是没有，但要看是谁把她踩下去，我李氏从来不打无把握之仗，想要从我手里翻出去，休想！

“皇后考虑周全，就依皇后，朕降旨封方采女为从四品美人。”

李皇后正中下怀，方妃从正二品妃降为美人，这中间隔了四级，方妃你熬吧，区区四级，路长够你走的，等你熬到也人老珠黄，还得有命在。

这阵子雨水少了，晴天多起来，这日，吴玉莲吃过早饭，对沈绾贞道：“姐姐今儿没事，天气又好，不如游湖，姐姐几个包条船，船家你妹夫熟，说说，船钱少算点。”

“船钱多少不打紧。”沈绾贞早就盘算去游湖，不如趁这个好天，雇条船，沿湖看看周围景致，不枉小镇子上住一回，她初步打算，过了年，就离开，叨扰太久，给吴玉莲添麻烦，尤其是吴玉莲的丈夫年前就回来了，吃住在人家家里，总觉不自在。

绣菊和巧珊一听乐得直蹦高，撺掇主子立马就要去。

京都

京城城门大开，里面冲出十数匹快马，打头之人，玄色祥云纹缕金鹤敞阳光照耀下闪着刺目的光，他伏在马背上，打马疾跑，后面侍卫挥鞭打马紧紧跟随，一行人转瞬就消失在城外官道尽头。

作者有话要说：谢谢各位亲的地雷，让亲们破费了！谢谢lindahe_1112的火箭炮，让你破费了！

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还有话说，方妃后面有戏，萧公子也有重头戏。