“胡姐姐有事儿呢。”当着两个小姑娘的面，徐循说得很含糊，“我过去绕了一圈，也就出来了，娘娘既然都走出来了，不如一道回清安宫坐坐去。”
太后亦无异议，一行人走不多远，便到了清安宫——这本来就是清宁宫隔断出来的地儿，两宫的距离，可用鸡犬之声相闻形容。
“本来还想问她的，明日要不要一道过去仁寿宫。”太后道，“听说老娘娘又病了，我们三人也该过去问个好。”
“怎么又病了？”徐循一皱眉，“今日我打发孙嬷嬷过去请安，倒没听提起。”
“就是晚饭后刚过来传的话。”太后道，“说是下午就不舒服，吃过晚饭，又吐了，应该是换季感了风寒。”
年纪大了，即使是小病都可能绵延成大病，虽然在宫廷完善的医药条件下，就此不治的可能性很小，不过老人家这一年来小病小痛的次数着实不少，也令人担心她的身体。徐循道，“那是该过去看看的，胡姐姐又无事，问不问都一样，应当也能一起过去。”
说着又叹道，“这几年，宫里丧事真密，总是少了几分人气——去年敬太妃没了以后，我就有所感觉，总觉得宫里有些阴森，老娘娘年老体虚，怕是受不了这阴气，是以才常常有个病痛。”
太后倒不以为然，“老娘娘那是管事辛苦吧？虽说是有大事才出面，但哪能全都放手？密切监视朝廷，三不五时地问一问、敲打敲打，总也是要的。呈上来请盖印的诏书，怎么也得看一看……她都多大岁数了，哪还禁得住这样折腾，这么长年累月的支撑着，不病才怪了。”
这一说也是，徐循想到自己管宫时候的辛苦，不禁又有些同情，又有些庆幸：不论是管宫也好，听政也罢，这种事现在终于和她没有半点关系了。至于旁人要怎么赶鸭子上架，那终究是旁人的问题，也不必她来操心。
太后似是看出了她的思绪，她有些没好气地哼了一声，“你也不必幸灾乐祸的，老娘娘一时也还推不到我头上……她要舍得放权，去年发烧那一次，也就放了，那回都没提，不到支持不住时，也是断断不会放手的。”
太后看人眉眼、揣测人心的功夫，真是一绝，更兼如今词锋犀利，在她跟前，简直是容不得有一丝做作。徐循微笑道，“我一句话还没说呢，娘娘倒是说了一长串。”
她也没有装傻，顿了顿，又道，“去年是去年，今年是今年，去年病程拖了一个月，我看老娘娘元气消耗得厉害，行事越发是有些力不从心了。只怕这一次病下去，未必能轻易起来，国不能一日无主，十天半个月还好，拖到一个月以上，不交给您，还交给谁？我看，您还是得做好接权的准备。”
她所说的并无虚假，太后也叹了口气，不和徐循斗嘴了。
“现在内阁是硬气得很，”她说了实话，“根本就不把内廷放在眼里，这些事，我又不懂，就是想挑刺都挑不出来，就光拿着章往诏书上盖罢了，这个虚热闹，我是不在乎，老娘娘自己能担起来不推给我，那是最好。”
经过欲立襄王一事，内廷威严大减，太后又主动割让了大部分权力，如今内阁三人，内部如何还不好说，对外就是一块铁板，谁都撬不开——尤其对内廷，更是联合了诸部大臣，在许多事上都是众口一词，毫无内廷发表意见的余地。太后有此看法，并不奇怪，徐循道，“其实无非也就是盖章罢了，你既然不懂，那就送进来什么盖什么，若是出了差错，丢脸的又不是你，自然是内阁。看不懂，不看不就是了？”
如此不负责任的评论，自然惹来太后的白眼，两人议论了几句，见天色渐晚了，将至二更，也就散去。第二日起来，三人又结伴去仁寿宫探视太皇太后。
太皇太后果然是感了时气，受风寒，发了低烧，且有轻微腹泻。这等小病，也不必太兴师动众，孩子们都是如常上课，三人围着说了几句话，见太后有些倦意，徐循和太后便即出来，留下静慈仙师照看老娘娘——她和太皇太后情谊深厚，如同母女，由她来照看，太皇太后也最自在。
刚出了内院门，便见迎面行来一名内侍，徐循原也不在意，太后和她出行，沿路从人，见到车驾都要远远跪下，更遑论是见了人？只见他多看了自己一眼，方才行下礼去，不禁是心中一动，便运足了目力，将他上下打量——只是此人跪伏着，她实在也很难从个背影上看出什么来。
等走到了近处，徐循心中怀疑已盛，却仍不敢十分肯定，索性便扬声问道，“什么人跪在那里？”
“东厂柳知恩，见过太后娘娘、太妃娘娘。”那人应声给两人行礼磕了头，方才半直起腰，和声回话。
太后可能是早认出他来了，也不吃惊，亦是住了脚道，“你来可是有事？老娘娘正不舒服，若无大事，请个安就回去吧，别扰了她休息。”
柳知恩连忙称是，“亦无甚大事，只是过来回些琐务。既如此，奴婢便遥遥请个安就回转了。”
他执掌的东厂，已经是内廷最后一块地盘，所受重视非同小可，肯定无事都要进来请安，徐循点了点头，也赞道，“倒是你殷勤仔细，听说你进了东厂，我心里也很为你高兴，日后可要好生用心服侍老娘娘、大郎才好。”
她是一派标准的旧主口吻，柳知恩回得也中规中矩，“奴婢必定肝脑涂地，以报几代主子深恩。”
“娘娘，无事吩咐，便回去吧？”徐循问了一句，见太后点头，便和她相视一笑，经过犹自跪着的柳知恩，出了院门。
直到上了宫辇，放下了帘子，徐循往身后一靠，她才是放任自己露出了少少感慨：十年未见，竟是对面不识了。要不是多看了一眼，只怕就那样经过，她都根本不知道柳知恩就跪在几丈远的地方。
看来，他和太后的关系也处得不错，同太皇太后更是不必说了，即使两宫早有默契，若太皇太后不够满意，认定柳知恩能力不足的话，他也不可能登上东厂厂公的位置。——她每每想起柳知恩，心里总觉得愧疚不安，感到自己仿佛是耽误了他的前程，今日弯弯绕绕，倒是塞翁失马焉知非福，他还要比他的同辈更快地登上权力顶峰——却也是因为她的缘故。
也许，时至今日，这份惦念，也可以真正放下了……
想到往事，徐循唇角，不禁露出了一点自嘲的笑意——若是自己真能这么想，那便好了。
被太皇太后的病这么一打岔，徐循一时也腾不出时间，召柳知恩进来回话。概因太皇太后的病情，果然不幸被她严重，痊愈得实在比较缓慢，拖延了半个多月，也还是时常腹泻，到晚低烧。一群太医开的方子，吃了也不过是勉强改善，终不能根治。太后没奈何，只好日日往仁寿宫跑，一面是侍疾，一面，也是要代太后盖章看奏疏，并管理一些闲杂宫务。
她都过去了，徐循和仙师还能闲着吗？不免也得日日都过去打转，就算太皇太后白日里一般都在睡觉，她俩也得过去干坐着。这么着又闹了大半个月，太皇太后病情总算转好，众人方才能够回复原本的生活步调。太后要苦逼一点，虽然回清宁宫常驻了，但三两日也还是要过去盖盖章，而且本来归太皇太后管着的一些事，现在她自然也是责无旁贷了。
柳知恩便是在这么一个午后，登门来给徐循请安的。按他自己所说，到了清宁宫问过太后的好，想起旧主就在附近，自然也要过来走动走动，问问徐循的好。
——也别怪他这么谨慎小心地避嫌疑，概因这妃嫔手下使过的心腹，去东厂做了厂督，其实是很犯忌讳的一件事。往大了说，甚至是徐循祸乱朝政的证据，当然在太后来看，此事可能没什么大不了的，毕竟柳知恩已经调离多年，原本也没服侍多久。但太皇太后是深知柳知恩调离原委的，若两人还走得较近，那不论对徐循的名声，还是对柳知恩自己的前程，都有极大的妨碍。
不过，话虽如此，可看着堂下给自己行礼的柳知恩，徐循依然觉得有些荒谬：他们两人之间，本来也从没有过什么阴私、阴谋，就是皇帝，也从未说过柳知恩什么不是，更承认了他也算是自己的忠仆。现在他都去了，且还是他叫柳知恩上京的，明显就是为了给她日后铺路，可就是这么样坦荡荡的关系，分明不论太后还是太皇太后，都没太当回事，见个面也还是要再三小心，真不知是在躲谁的猜疑。
“柳公公快请起来吧，”柳知恩客气，她也客气，“来人——赐座。”
柳知恩不敢坐，他再三逊谢，“在娘娘跟前，哪有奴婢坐的地方？”
徐循也觉得屋内拘束，柳知恩不自在，她也不自在，她索性就势起身，“也罢，屋内闷热，便去后园走走吧。”
清安宫也有个小小的后花园，里头绑了个秋千，供点点、壮儿无事蹬上去取乐。园内一角，支起了架子，使爬山虎来回盘绕，又种了有几株葡萄，这时节已经结了果，藤叶纠缠，在夏日是避暑的好去处。徐循带了柳知恩同韩女史，一路漫步过来，便在爬山虎架下坐了，韩女史知趣，借口端茶，远远地避了开去。
她同柳知恩，一站一坐，两人一时，谁都没有说话，徐循只觉得尴尬的气氛，好似小虫子在脖子上一扭一扭，她看了看柳知恩，不知如何，忽然又想起了章皇帝，心中更泛起了一阵酸楚，怔了一会，方才问道，“听说你在东厂干得还不错……”
“多承冯师叔照顾。”柳知恩沉稳地回道，“未起什么风浪。”
“那就好。”徐循轻轻地长出了一口气，终是说了实话，“你若在东厂不安其位，我心里就更觉得对不住你了。昔日便是因为我，你才去了南京，好容易在南京安顿下来了，又因为我，被大哥拉扯来了东厂——偏偏还又这么不赶巧，闹得是两头不落地……”
“奴婢在南京司礼监，本也没什么事做。”柳知恩微微一笑，“奴婢虽是阉人，却也有些做事业的雄心，又得章皇帝恩典，有份跟随干爹出海，经过了海上的风浪，早已觉得南京司礼监事情太少，能入东厂，是奴婢的福分才对。这是娘娘对奴婢的提携，又何曾有对不住一说呢？”
还是这么会说话，皇帝莫名其妙地把他打发出去，又莫名其妙地把他拉扯进来，在柳知恩口中，倒变成了皇帝的恩典，自己的提携。
徐循唇边，也不禁浮现少许笑意，久别的生疏，似乎也随着柳知恩的圆滑慢慢地消散了开去，她道，“话不能这样说，柳知恩你是明白我的，当年的事……我便觉得很对不住你，是我自己任性，却连累了你。”
“这是奴婢份内事。”柳知恩自然地道，“娘娘待奴婢恩重，奴婢也当报偿娘娘的情谊，再说，奴婢做出此事，也有十足把握，皇爷不会降罪于奴婢，娘娘又何须耿耿于怀呢？说句大话，皇爷慈悲，娘娘也许还未必懂得，可奴婢是早明白的，若是自忖必死，奴婢只怕也未必会那么做了。总是仗着对皇爷还有几分了解，料得皇爷性格，必能取中奴婢的一片忠孝之义，即使有罚，也是小惩大诫，只怕今后还因此多看重奴婢几分，这才行险一搏，果然，非如此，奴婢怕还不能高升入南京司礼监，倒是因祸得福，得了提拔——说来，还未请娘娘恕了奴婢的罪过呢，奴婢窃听在先，擅自行事在后，借娘娘落难，成就了自己的晋僧阶，实是心存利用之意——”
说着，他便又要跪下，徐循连忙喝住，她有些无奈，“你又何须如此？”
柳知恩的说法，让她也有了几分动摇——也不是说柳知恩的那点屁话，能让她相信，只是……在这件事上，柳知恩不愿她领情的态度，已经是表达得很强烈了，徐循也不知自己再执着下去，又能坚持出个什么结果来。难道还要迫着柳知恩承认他为了救她不顾性命，她才能满意？实则即使是如今的情谊，她已经无法报偿，若是柳知恩当时真的做到了生死不顾的地步，她该如何来还这个情分？
俗话说，疑心生暗鬼，她和柳知恩，本来便是坦坦荡荡，毫无见不得人的地方，偏因为皇帝影影绰绰的疑心，到今日两人都有些不自在，她强作无事，柳知恩又要勉强撇清，仿佛他们间曾有过什么山盟海誓，已经背着人互姓身，结做对食似的。徐循想想，也觉得可笑——虽说在文皇帝后宫里，不受宠的妃嫔，和宦官结对食的也不在少数，也许焦昭仪、曹宝林也有一两个相好的内侍，但那都是不得宠的妃嫔，才有的事，她徐循进宫以后，十多年风风雨雨到了现在，就算有诸多坎坷，可也从未缺过宠爱，若是这样还能对旁人起了心思，那她成什么了？那，她还对得起章皇帝么？
至于柳知恩，他曾说过自己自幼净身，毫无邪念，从未有过男女之思，更不愿寻菜户。她徐循也不是什么千娇百媚的倾国美女，若是自以为能让一个宦官也动了□之念，那也未免是太自作多情了……这完全是章皇帝自己捕风捉影，有了些异样的猜疑罢了，她和柳知恩的确可说是主仆相得，可要说有什么别的，那也太没谱了。
不错，她在心中告诉自己：如此推论，极为合理，事情定是如此不假。柳知恩和她分明没什么，不过是碍于章皇帝，才找不到相处的分寸。她怕他误会，只怕柳知恩更怕她误会什么，是以虽然主动请见，但表现得却又如此小心避讳，谨慎异常。——一定是如此，并不会假的。
找到了症结所在，徐循便从容一些了，她没有再追问柳知恩当时的心态，只是说道，“虽说你有极大把握，但终究也是为了救我，才触怒大哥，被打发去了南京。我能有今日，甚至能和大哥和好，都是你的功劳——不过，当日的事情，大哥也没说得详细，我亦是毫不知情，也没能送点程仪，表表心意，心里总觉得对你这功臣，很是亏欠。”
柳知恩一拱手，神色也放松了少许，“娘娘这也太客气了，不过，话又说回来，您要是送了东西，只怕更于奴婢不利了。”
和柳知恩说话，便是如此，徐循刚露出个意思，他就把话头给接上了。徐循欣然一笑，也就顺着柳知恩的铺垫，将两人间的疙瘩挑开了。“是，你毕竟犯了大忌讳，说来总算有些逾矩，大哥打发你去南京，让你多历练几年，再行重用，已是极宽松——多少也是看在我面子上。我若还送这送那，只怕会提醒了大哥你的错处，于你的前程更是不好，你心里明白，未曾看我凉薄，那我也就安心了。”
顿了顿，她又画蛇添足般加了一句，“如今事情已经过去，这些年来，我能和大哥情投意合，全赖的是你当时的搭救，这个情分，你不能再推辞了，须得让我欠下。”
话说到这份上，柳知恩的肩膀也松弛了下来，他第一次露出了宽慰的笑脸，肩膀也松弛了下来，“娘娘待奴婢恩重，奴婢待娘娘也当如此，主仆之情，长留心中，又何须谈什么情分不情分。”
他转移了话题，“搬到西宫也有一年了，娘娘素日起居可还惬意？诸项供给，都还丰盛吧？”
挑开了这个话题，把误会澄清了，徐循也安心得多，她微微一笑，由衷道，“都赖你的照拂。”
“是娘娘有人缘。”柳知恩摇了摇头，“奴婢未曾过问什么。”
“有你在东厂，就已经足够了，还要亲自过问，已经是落了下乘。”徐循并不吃柳知恩这一套，她心知肚明：如今，算是她在依靠柳知恩的照顾了。虽说章皇帝未曾做出后续安排，便已经撒手人寰，但想来，眼下的局面，和他料想中的，也许也差不了多少。
不过，说到章皇帝，总有一件事是绕不过去的——柳知恩一定是说了什么，又或者做了什么，才让章皇帝肯定，十多年后，他还会忠心耿耿地照拂着她徐循……
只是柳知恩本人，对此话题似乎有几分回避，甚而编出了那么一套瞎话来糊弄她。徐循也不好再问什么了，反正柳知恩为了忠心，都愿豪赌一把了，不论会否有生命危险，他总是把自己的富贵前程押了上去，就算只看这一点，章皇帝对他的人品信任有加，也是很自然的事。她又何必再寻根究底，又把气氛给闹僵？人家不愿说，也可能有很多理由，也许是当时章皇帝的态度有些不客气，也许是柳知恩为了求生又糊弄了皇帝，也许根本什么都没发生，柳知恩就是糊里糊涂地被打发去了南京，一切都是章皇帝自己的决定，反正，一切，都已有了一个很合理的解释，她又何须再多问什么？
“你是东厂厂公，平日公务繁忙，也不便和我们内宫女眷混在一块，”她又道，“日后见面的机会，也许亦不会太多，今日能把话说开了，我也少了一桩心事，我知道，眼下我是没什么能报偿你的地方了，这恩情，要报答的机会也不多……”
“娘娘要这样说，奴婢以后还不敢登门了。”柳知恩便板起脸来，“奴婢服侍过娘娘，便一辈子都是娘娘的下人，难道如今有了些权柄，娘娘还不许我进门了，怕我小人得志、富贵骄人不成？”
徐循不由失笑，“你——富贵骄人？你是这样的人吗？”
柳知恩也微微一笑，“这可难说的，也许娘娘就是这样想我的呢？”
两人相视一笑，多年不见的生疏，复杂前情带来的尴尬，似乎都随着这一笑，这一个笑话，渐渐地消散了开来。柳知恩往左右一看，便略微压低了声音，低声道，“奴婢今次进宫来请安，其实，亦是带着疑问来的——您也知道，奴婢离宫多年，昔年的同僚，如今不是高升，就是去了外地，在宫里，已经没有多少人脉了。”
柳知恩其人，必定不会小题大做、无的放矢，他说是有疑问，这必定就是真的疑问，徐循不禁跟着他的说话点了点头，早已经听得入神了。“不错，在这宫里，你已没有多少熟人了。——可是东厂的眼线，也有些不敷使用了？”
“那倒不是……”柳知恩又犹豫了一下，方才问道，“不知娘娘对王振此人，又知道多少？”