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院子里搭起的棚子底下,一排排的大锅冒着热腾腾的白烟。
不是所有嫔妃都必须亲力亲为为太后做饭,等级越高的嫔妃,底下助手一摞子,她只要坐在后面舒服的椅子上监工指导,前面,守着大锅的,大有人在帮她做饭。
嫔妃们都给太后的长寿菜里放了些什么食材佐料,不得而知了。虽然,太后、万历爷等皇亲国戚的安全需要保证,但是,这些来参加比赛的后宫女子,首要参选条件是入宫一年以上,不是一般刚入宫的秀女可以参与的。再有,比赛选手都恨不得能讨好太后和皇帝,怎么可能在如此重要的长寿菜里下毒?要下毒的话,平常找时间下手都可以了,何必挑到这个众目睽睽的时机更不好行事。
负责安全的试毒官,是有幸第一个能品尝太后长寿菜的人。
毫无意外,当第一盘做好的长寿菜火热出炉端进太后他们做的抱厦里时,院子里几乎所有的参赛选手都把目光投了过去。
“是曾美人。”
“八品而已,把菜做的这么快,是想抢着博得太后的欢心吗?”
“她做的什么东西?”
“好像是面。”
“面?庄妃娘娘准备好的长寿面一直都不敢下锅,只怕做第一个出头鸟,她倒好,不怕死的,真真是蠢人不怕死。”
没人看好这第一盘菜出锅。不要说参赛选手,在旁做观察员的一排皇子大臣们,都一样不见好。
目光悠然地扫过那端着碗面进了抱厦的宫女,十一爷回头,与九爷再次调笑起来。九爷说他心满意成,隶王妃被他念叨念叨了以后,真的来了。
在太监宣报护国公府一家入宫以后,观望的人们心里都冒出了看好戏的念头。但是,太后请李敏一家来干嘛。底下人也是一片争执。
“太后说了,一个人享用寂寞,独乐乐不如众乐乐。”太后的懿旨传到外面,九爷借口重复了一遍。
朱琪冷哼了哼,对太后这话完全不买账。不说他不买账,想必这儿坐着的王公大臣,没有一个认为是这样的。
太后哪里是一个人享用,先是把万历爷和皇后在一个屋子里的都当空气了,再把外面他们这些陪坐着的儿孙与大臣都当成了空气。
没办法,太后只认,护国公府过来陪着太后吃,才叫做人,不是空气。
一群人听了太后这道懿旨,脸上都只能露出哭笑不得的表情,要说各人心底里琢磨的,肯定是不一样的了。
朱琪那目光横扫过四周各位兄弟。年纪小的不说,能饿着肚子在这里坚持等着吃上后宫娘娘们做的,还不知道好不好吃的一口长寿菜已经很不容易了。要知道,他们年纪小,这会儿吃长寿菜真的太小了,未雨绸缪也不是这个年纪。况且,这个长寿菜,不用他们想,都可以猜到全是素的,没有一块肉。
对于这些每日需要长身体的孩童来说,陪老人家吃素是多么可怕的事,不言而喻。太后每次在宫里招待自己的儿孙,都不敢叫人陪她吃素呢,都是让御膳房给孩儿们另外准备肉菜。
这下好了,一个比赛,全员陪太后娘娘吃素。太后娘娘这心里头肯定也是有些不安和愧疚了,难怪今儿太后来了以后,他们压根都没有看到太后像以往主持宴席那样表露出高兴的笑容,反倒是一脸哀愁不悦的样子。
年长些的皇子,想法多了,难免复杂。朱琪那一眼扫到太子爷,按理说皇后娘娘都不用参与比赛,太子爷应该算是最风轻云淡,可以坐岸上旁观的人。可是,瞧朱铭那个表情,一样说不上轻松。
东宫的日子,貌似不太好过。之前几次针对东宫的险情,太子爷都平安无事地和东宫渡过了。但是,总在东宫头上失火,大家难免猜测朝廷风向的心思多了。
九爷发现他一张脑袋不停东张西望,伸手拿着那个扇子头,打到了他头顶,说:“你张望什么?隶王妃都不坐这儿,小心隶王戳穿了你眼珠子。”
朱琪不忿气:“你知道我找谁?我找理儿。”
在旁听到他这句声音的几个年长的皇子们,齐齐一愣。好像都才意识到,貌似朱理没有来。因为朱理来了的话,理应位子不安排在抱厦里,是要和他们挨一块坐的,一直向来都是如此。
“有事吧。”九爷随口胡乱接着。
清瘦的七爷轻咳一声,好像,话也只能这样说。难道能说现在护国公府警惕了,留着个人不入宫以防万一。
“可能是没接到懿旨。”八爷朱济的话貌似比较公平,“理儿每日早上都是出门去遛马,有时候骑的老远,护国公府里的人想找他,都得等他遛完马自己回来。”
这样的说法,正好是尤氏站起身,回答太后为什么小儿子没有尾随入宫的原因。
听到这话,太后都无奈,毕竟朱理这个性子和习惯,还真是众所皆知的事儿了。不能说这次护国公府里的人有意抗旨。
皇后为了打破僵局,笑着在旁插话:“小理王爷向来率性而为,虽然看来有一点孩子脾气,但是,毕竟年纪尚小。”
“不小了。和朕的十一差不多年纪了。朕只等着给他们两个人一起办冠礼。”万历爷一句话,让皇后当场尴尬难堪。
李敏身在其中,这些话听不听反正都进了她耳朵里,要说稀奇事儿,那就是,看起来,皇帝对皇后好像有一点点意见。
记得以前她入宫那回,第一次那回,皇帝和皇后相敬如宾的话语历历在目。皇帝或许不是宠皇后,但是,言语之间,对皇后颇有敬意。今日,万历爷突然抢了皇后的白,显出了一丝意外。
皇后孙氏顿时一句话都没有了,安静地坐在那里。
太后微微皱了皱眉头,手里捧着茶。
试毒官尝过面以后,宫女再把菜分成几份,放到了两张桌子上。分别是皇室的桌子,以及护国公府的桌子。之后,皇后之前在太后耳边唠叨的那句话,貌似在太后心里头重新浮现了出来。
屋外的人,早就都在猜测当中了,不管是身在赛场中的选手,还是那些观战的人们。
静妃的眼睛,缓慢地掠过了窗户内里面那几条隐隐绰绰的影子,基本都是她熟悉的。包括那个从来没有与其说过话的李敏。
本来,大家都以为这事儿和护国公府没有关系了。毕竟,参赛的人,是容妃。但是,与护国公府无关,这准备的是太后娘娘的长寿菜,与护国公府肯定扯不上干系的。结果,太后突然一道懿旨,再次把护国公府拉到了众人的视线里。似乎所有人都料定了,太后想让其来的人,肯定不是尤氏,不是朱隶,而是李敏。
打探到消息的宫女,在静妃耳边报道说:“皇后娘娘请示过太后了,是不是让隶王妃参与评点菜品?”
皇后这句话,不知道是不是有意讨好太后。但是,之前,已经听说过庄妃为了皇后到护国公府跑过一趟了。庄妃这人,做事风风火火的,反而让人琢磨不清她心里真正的意图,因为总是如一阵风飘过。
不管怎样,请李敏来的人,是皇后,不是太后。或许,太后心里面,是应该看重李敏的。
这个认知,无疑让人心头不快。
静妃脑子里回想起了那日王氏在她面前说的话。李敏竟然敢在尚书府,对着她儿子大放厥词。
什么叫做,叫她和她儿子不要后悔?!
这样一根刺,真不是她能忍受的。不仅仅因为李敏,而且是因为这样类似的话,早在当初,李敏的母亲徐氏,曾经对她也这样说过。
实在是太可笑了。一模一样的母女。徐氏的下场都那样子的了,而她的女儿居然不知好歹,想走和徐氏一样的路。
她倘若不成全徐氏的女儿走徐氏的路,是不是反而不够厚道了?
静妃嘴角微勾起的弧度,旁边的人见着打了个寒战。静妃是个素安静的人,但并不是意味静妃不会出手。
“容妃、华嫔、常嫔——”
“回娘娘。华嫔和向皇后娘娘说的那样,在给太后娘娘包素饺,包的是三鲜,胡萝卜丝,白萝卜丝,以及土豆丝,汤是番茄蛋汤。”
素净的一碗饺子。
因为六宫里没有一个不知道的,太后自从当上太后以后,入住福禄宫以来,从来都不吃肉食,吃的全是素。吃斋念佛,仿佛可以洗净一身的尘污,早日成仙。太后年纪大了,这个愿望益发强烈。自己的筷子如果不巧沾点肉味儿,都能让太后大发雷霆。
素食不好做。全国最好的素食专家,早就都被万历爷请到御膳房给太后做素菜。所以说,皇后娘娘出的这个策略,等于把六宫所有人都搭上了。
不过,这点从来都是皇后的风格。皇后最喜欢,一件小事儿,都闹到六宫皆知,然后所有人陪着她皇后一块承担责任。
这样的作风,反而使得孙氏比起前两位早逝的皇后做的长久。
静妃眸子里一闪而过。
“常嫔的食材,据说是八爷到鲁亲王府里向鲁亲王讨来的,从海边运过来的东西。可能是犹如螃蟹之类的海鲜。”
海鲜的话,比如鱼之类,太后不沾,但是,太后偶尔像是在中秋宴,吃个蟹黄饺子包子,却是有的。说明,八爷和常嫔都是看中太后这点,跑下海去找太后不忌口的东西。只要是稀有食材,谁都没有尝过的,八成,太后因为好奇都会尝一口。只要太后尝上一口,觉得那个东西好吃,这比赛也就有了破局的希望。
但是,到底是犹如赌注一类的赌局。静妃并不看好八爷这个策略。因为,倘若太后认定那是鱼肉,死活不吃,直接把盘子扔了,常嫔和八爷是功亏一篑,比做普通的素菜更输的一塌糊涂,满盘皆输的。
“容妃呢?”
对,静妃最怕的是容妃。想必,有了护国公府的人到现场坐镇以后,所有人,最畏惧的人都是容妃了。
谁让容妃是万历爷一直念念不忘的红人。太后与容妃不算亲密,但是,谁不知道,太后与尤氏关系不错,而且,太后倚重李敏,是近来的热点话题。太后为了给万历爷一个面子,首先都不会说容妃做的菜不好了。
静妃的心底沉了沉。
“容妃娘娘好像在做汤。做的什么汤,锅口盖着,到现在都无人知道。”宫女把自己能探到的信息都说出来了。
做汤?
什么汤?
是有听说,容妃请了高明的大夫在自己背后出谋划策。貌似,容妃是想做药材汤,给太后大补身子。对于年老的太后,补身子,一直都是重中之重,否则,太后不会倚重医术高明的李敏了。
容妃这一招,刚好,正中太后的胃口。与自己的计划,正好是旗鼓相当。
静妃面前的大锅里,熬煮的火锅料子,也都是药材。
现在看王氏贡献的这个长寿方,是真是假了。如果真的是徐氏,李敏她娘留下来的东西。静妃眼里再次利光一闪而过。想必,是李敏都不能驳斥自己娘亲。
谨慎是必要的。静妃盯着眼前自己这口大锅,叮嘱下面的人:“火候掌握好,别给本宫烧焦了锅。”
“是,娘娘——”
齐整的答应声,引来四周人的侧目。
庄妃坐在椅子里闲来没事,手指拿捏着玩玩着给一个土豆剥皮。她不争,做的那碗长寿面,只等大伙儿做的都差不多了,她糊弄一碗上去就是了。听见背后静妃的棚子里传出那声音,好像要打仗一样的口号声,庄妃嘴唇边角一翘,露出一抹讽刺:“没想到,不仅是常嫔,连静妃都沉不住气了。皇后娘娘这招也够狠的。”
这样一来,谁是皇后娘娘的伙伴,谁不是,一目了然了。
平常跟着皇后作对的人不说,现在,是连那些平常藏着面孔的人,都不得不蠢蠢欲动。皇后这一招,叫做引蛇出洞。
华嫔老老实实一个个地亲手包着三鲜饺子,偶尔一个眼神,去到了众皇子坐的位置上,现在,她膝下只有七爷了。
院子里的柴火呼啦啦地想着。
大伙儿想着这第一盘菜,由曾美人做的面,端进抱厦之后都快半柱香时间了。这吃的话,份量只这一碗,几个主子分,一人至多三口。吃也不会吃半柱香时间。
太长的评判时间,让所有人心头不由惶惶。突然捉摸不清这太后打算怎么给菜打分。
终于,从抱厦里传出消息说,太后不参与评点,太后只听下面的人意见。
这样的消息再次大出众人意料。众人不得都想着,果然,今儿的冠军是要属于容妃的了。因为在抱厦里,能左右太后品菜意见的人,仅那样几个。皇后的言辞甚微,可以忽略不计。万历爷大体也都是听人所言再有意见。尤氏、朱隶都是陪衬。只剩下举足轻重的李敏了。李敏还真是在这个事上有绝对的话语权。
太后这话,证实了之前皇后的意见之后,尤氏的心,大概是最出乎屋里屋外所有人意料的。尤氏是举棋不定了。
儿媳妇如果帮护国公府,帮她妹妹容妃奠定了贵妃之位,之后,她怎么伙同容妃恩将仇报,让李敏下台。肯定更做不到了。但是,如果,李敏不帮容妃,容妃今天真能坐上贵妃的位置吗?
最好是,让李敏帮了容妃坐上贵妃之位,然后,认为李敏这是理所当然该做的事,接下来,让李敏下台,也是她们理所当然该做的事。
婆婆打的这个美妙算盘,李敏自然一清二楚。
只看尤氏那个眼神,时而飘到她脸上有些恫吓威胁的意思。只是,尤氏大概还不知道,她李敏不是看婆婆的脸色办事的。已经一口答应身为护国公府的人,要为护国公府做事,这点她李敏绝对不会反悔。不过她在路上都请示过护国公府真正的主子护国公的意见了。貌似,她老公对于容妃坐不坐上贵妃的位置已经兴致缺缺。这其中的道理,还得仔细琢磨就是了。
“隶王妃先代哀家尝一口这个面。”太后开言。
万历爷不表态,眼看有些一旁看戏的意思。皇后更不说话了。
尤氏再次给她射来一记警告的目光。
李敏视而不见,伸手,拿起筷子,道:“臣妾恭敬不如从命。”夹了小碗里一条面条,慢慢吸入自己嘴巴里。
屋里众人看她动作一气呵成,干净利落,也不知道她究竟尝出什么没有。
吃了一口面以后,李敏拿脸巾擦拭唇角,再起身回话说:“这味儿,没有京师东门那家老炸酱面好吃。”
噗。
四周立着侍奉的几位宫女,先忍不住破颜。
太后皇后尤氏都傻愣着时,万历爷已经率先开怀大笑,边笑边拿筷子敲着碗沿:“朕刚瞧着这端上来的面条,是都觉得不如京师东门的炸酱面馆好看。”
李敏鞠躬之后,重新坐回椅子里。
皇帝都放出这样的话了,太后只得是哭笑不得的,让人把曾美人做的面给撤了。虽然,皇帝没有说这个面做的好吃不好吃,可是,一句不如东门炸酱面好的话传出来以后,果不其然,让一心想博得开头彩的曾美人跪在了地上。
其余人,听见这个话,有的笑,有的摇头,有的扶着小胡茬深思。
参赛的选手们只一把冷汗飙出来,分明都能感受到屋里几个评委的严苛。